「赤字中國」的記錄從一九九八年開始。那是中國人情緒普遍對未來「既擔心又樂觀」的時候，朱鎔基總理公佈日後將造成千百萬工人失業的新政策，也就是給所有國營企業三年的時間轉型爲現代工商管理制度的政策，即便是有技術的工人也對自己身邊的變化感到擔心。
馮秀惠滿臉焦慮。過去二十八年，北京第一機床廠就是這個現在四十四歲工人的家。中國共產黨已經命令所有的國企變爲營利企業，否則將予關閉。
馮秀惠的處境比一般同事更加困難，因爲她是廠長助理，常常得面對那些恐懼、憤怒、甚至火爆的工人和同事－－不幸已經被解僱，不知何去何從的工人和同事。
北京第一機床廠只是全中國鉅變的一個小樣板，十幾億中國人民都被捲入從社會主義轉向全球市場經濟的風潮，這動盪而且常常是痛苦的過程，就是「赤字中國」所描述的主要內容。
製片和導演威廉斯(SueWilliams)說，西方人時常把中國看作「搞不懂」的異國文化，但是，「實際上我們之間的共通處比多數人所想像的要多得多。我們想透過拍攝普通中國人這幾年的生活來表這一點，介紹中國正在發生的巨大變化。」
「當然，要認識、了解這些人，並且贏得他們的信任，我們花了不少工夫。他們當時剛剛被捲入這場經濟與社會鉅變，但是幾乎每個我們想找的人都同意敞開自己的房門和心扉，和我們分享他們的經歷」，她說。
十九歲就獲得鍊鋼專業證書，擔任北京一家大規模鋼廠工段段長的王浩然說，「這行我已經幹了十五年了，如果離開首鋼，我能幹什麼？」
並不是每個人都這樣憂心忡忡，利用社會鉅變而發財致富的，也大有人在。公視製作小組的攝影機跟蹤了張武流星也似的迅速竄起－－原來在國營包裝企業工作的張武，短短几年之間，就成爲中國最成功的企業形象設計公司的老闆。
一九九八年，張武和他的太太和小女兒還和岳父母一起擠在小小的公寓裏。兩年後，全家都搬到北京一個高級住宅區一棟豪華公寓的頂樓。更有意思的是，北京的毫宅還像美國超級有錢人的住宅區，是守衛森嚴、與外界隔離的「城堡。」
張武毫不隱諱他對資本主義的夢想與野心。「我下一棟公寓還要更舒適。住房裏面含有我無盡的野心。只要有錢，什麼事都做得到。」
慄圓村的田小爲一輩子都被鄰居瞧不起，經改後她勤做麵條，賣麵條，如今成爲全村最富有的人，她渴望得到的社會地位和敬重也隨之而來。
  只要江澤民在 |
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鏡頭轉向東北的瀋陽，機床公司倉庫管理工人張淑豔過去「我可以幹活，也可以不幹。想幹就幹，不想幹就不幹」的工作態度可不行了。市長慕綏新說，「在計劃經濟下，工人生活的每一層面都受政府管理。在市場經濟裏，你自己對自己負責。」
爲了瀋陽市八百萬人口當中一百三十萬失業工人，每天從一個會議趕到另一個會議，爭取貸款、促成交易，希望創造就業機會的慕綏新承認，他對前景並不樂觀。「我們預計今年將有四十五萬人失業。他們能到哪兒去找工作？」
這個問題的確難答。在「赤字中國」攝製的四年當中，多數中國國營企業仍深陷在財政赤字中，將近三千四百萬工人就在這段時間失業。工人的抗議活動越來越普遍，而隨著經改步調加速同步升級、加劇的貪污腐敗現象，加深了民衆的悲觀和不滿。
節目訪問了中國政府經濟學家吳敬璉。他說，國有企業的一些管理人員對普通工人很惡劣。「比如，在有些地方，他們把公司賣給官員和親友，而沒有給工人任何股份。在其他地方，他們甚至更貪婪，還要工人出錢來保住自己的工作。」
犯罪的動盪延燒到瀋陽－－一個政府腐敗的大丑聞在那兒爆發，涉案者直線上升，也上溯到市長慕綏新。命運的逆轉著實驚人：這個一度迅速竄升的政治明星被判受賄罪名成立，接著被判處死刑。
在有人失業，有人發財、有人犯罪的迅速轉變中，一般人仍力圖保留對他們來講最重要的東西。「赤字中國」訪談所及的父母，一邊對女兒迷戀西方通俗文化而加深的代溝感到絕望，一邊仍拼命工作爲下一代提供更好的生活環境。一位母親爲了兒子的大學考試而心神不寧，另一個媽媽則爲女兒放棄升學就業養家感到傷心欲絕。
「我女兒羨慕別人吃得好穿得好，我也想讓她吃好穿好啊，但沒錢，做不到」，瀋陽那位工人張淑豔說。
爲了保住工作，她被迫接受減薪降職的現實。她現在靠清理廁所維生。「我唯一的希望，就是女兒能夠上大學，過好日子。那樣，我就完成了自己的使命」，張淑豔含著眼淚說。
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