由于时代的趋势，江泽民“登基”以来，全国上下要求实行政治体制改革的呼声甚高，如不表现出相应的姿态，似给人不“与时具进”之嫌。但满老子「朕即天下」的江泽民深知真正实行政治体制改革，推动中国政治民主化进程对他将意味着什么。因此，他急须建立起一套即不触及其根本权力利益，又能哗众取宠的理论体系。这样，在亲信曾庆红的极力推荐下，在江泽民的全力抬举下，一个“中共现代理论家”──王沪宁“诞生”了。
据报道，王沪宁一九五五年十月六日出生于上海，籍贯山东掖县，少年时期即表现出喜好哲学和政治思考的倾向。一九七一年，王沪宁由于“体弱多病”逃避了上山下乡。一九七四年夏，被当作「工农兵学员」推荐到华东师范大学西语系学法语，时年十九岁。
王沪宁三年毕业后，没有立即进入外交系统，而成为上海复旦大学国际政治系研究生，也是大陆改革开放后第一代政治学研究生，导师是研究资本论的权威陈其人。进入中共中央政策研究室前，王沪宁是复旦大学教授、博士生导师。
在上海时，王沪宁就深受时任上海宣传部门负责人、现任中共中央组织部部长曾庆红的欣赏。据说在一次春节茶话会后，曾庆红与王沪宁曾就当时中共的政治民主化进程、政治体制改革理论等问题，进行了两个多小时的谈话，并且达成了一些共识。
据说，一九九五年当王沪宁被调到中共中央政策研究室时，已成为总书记的江泽民为表“皇恩浩荡”，曾引用王沪宁一大段一大段的政治学著作原文，令王沪宁倍感受宠若惊。 江泽民还向王沪宁开玩笑说：「如果你再不进京，这一帮人(曾庆红等)可要跟我闹翻喽。」
王沪宁进入中共中央政策研究室，先担任政治组组长，后来升任副主任。据说江泽民的许多“经典”理论，如“三个代表”等皆出自这位“中共现代理论家”之手。
据北京消息人士透露，目前江泽民有意仿效邓小平做法，将王沪宁塞给胡锦涛作中共“第五代”接班人。由于两个人都姓王，故有人形容王沪宁可能成为另一个“王洪文”。
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