原名蔣志彤。出生於1924年，浙江定海人。畢業於華東聯合大學。

1940年加入中國共產黨。曾在上海從事地下革命工作，任中共上海南方中學、光華大學附中支部書記，同濟大學黨總支書記，上海新市區委副書記。

中華人民共和國成立後，任中共杭州市委青委書記，中共中央華東局青委統戰部副部長，酒泉鋼鐵公司設計院院長、研究院院長。中共中央外聯部副部長、部長，中共中央組織部部長。

1962-63年，在中央高級黨校理論班學習。

1963-82年，任中共中央對外聯絡部研究員、副局長、局長、副部長。中共中央外聯部副部長、部長，中共中央組織部部長。

1982-87年期間，1982年在中共十二大上被選爲中央委員、書記處候補書記。任中共中央對外聯絡部部長，中央辦公廳主任，中央組織部部長。

1985年在中共十二屆五中全會上被選爲中央政治局委員、書記處書記兼中央正政法委員會書記。

1986年任國務院副總理。

1987年起，任中央政治局委員、常委，中央書記處書記，中央檢查委員會書記，中央政法委員會書記。

1989年兼任中央黨校校長，中央保密委員會主任，中央社會治安綜合治理委員會主任。

第十二屆、十三屆中央委員，十二屆中央書記處候補書記，十二屆五中全會增選爲中央書記處書記、中央政治局委員，十三屆中央政治局委員、常委、中央書記處書記。

1988年在中共十三大上當選爲中央政治局委員、政治局常委、書記處書記，中央紀律檢查委員會書記。

1997年中共十五大，不但從政治局常委退下，也沒有 擔任政治局委員、中央委員。沒有任何黨職。

1998年卸下人大委員長職位，在江澤民的命令下逐出北京......
　　
2000年9月底自行返京，不顧阻攔立即去天安門看望法輪功信徒，引起江澤民恐慌......

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