科學家在氣體雲Hanny's Voorwerp附近沒找到發出
強光的類星體。

【人民報消息】（人民報記者唐玥11月9號報導）最近西方天文學家們在一個銀河系近鄰星系中發現一個類星體突然停止發光，就像一根蠟燭突然被掐滅。科學家通過尋找和觀測發光氣體雲Hanny's Voorwerp 的光源，從而發現照亮Voorwerp 的類星體的中央星系核區域的亮度，在過去的7萬年間減弱了。

類星體是宇宙中最亮的光源之一，它實際上是超大質量黑洞，因而具備超強的能量。它通常「潛伏」在一些星系的核心區域，擁有巨大的吸引力。當氣體和塵埃落入類星體，這一過程在天文學上稱作「吸積」，在吸積過程中氣體由於劇烈摩擦將產生高熱，從而發出炙熱的白光。

長期以來，天文學家們一直懷疑類星體可能可以幫助星系成長，證據之一是星系規模越大，其中央黑洞的規模也越大。但到目前爲止，要觀測演化中的星系幾乎是不可能的。

天文學家通過對一團發光的氣體雲Hanny's Voorwerp，進行研究發現：這個氣體雲之所以發光，是由於近旁一個類星體發出的強烈離子輻射「照亮」了它。但是在Voorwerp附近科學家們卻並沒能找到任何類星體。距離Voorwerp最近的天體是一個闇弱的星系，編號爲IC 2497，兩者相距4.5萬~7萬光年之間。而它們和地球之間的距離則大約爲7.3億光年。

對於這個照亮Voorwerp卻又失蹤的類星體，科學家們作出了兩種猜測。一種可能是地球和這一星系之間存在太多的氣體和塵埃，以至於我們看不到類星體發出的強烈輻射，而僅僅看到些許部份，但Voorwerp氣體雲卻能看得清楚；另一種可能是在光線傳遞到Voorwerp氣體雲和傳遞到地球之間的時間差範圍內，這裏存在的類星體熄滅了。也就是說我們之所以看到Voorwerp仍在發光，是因爲它因失去光源而「熄滅」的圖景還沒有來得及抵達地球。

爲了驗證第一種可能性，肖文斯基和同事們調動了兩臺大型空間望遠鏡對這一星系進行觀測。一臺是日本空間局所屬「朱雀」X射線空間望遠鏡，這是日本第5顆X 射線天文衛星，於2005年發射升空；另一臺是歐洲的XMM-牛頓X射線望遠鏡，這是歐洲建造的最大天文衛星，於1999年底發射升空。之所以選擇這兩臺望遠鏡是因爲它們可以探測高能X射線，這種射線可以穿透即使是最厚的塵埃雲。

對於觀測結果，肖文斯基的小組確實探測到了一些X射線，但是他形容信號「非常微弱、是極小的射線源」。 他說：「要是就照亮Voorwerp氣體雲的要求來看，探測到的這一射線源真是太弱太弱了。」

因此肖文斯基和小組成員得出結論：這裏如果存在類星體，那麼它的亮度一定比照亮Voorwerp氣體雲的天體要暗100到1萬倍。這意味着這個類星體一定是在過去的4.5萬~7萬年中熄滅了，但是它熄滅前發出的光線有些還仍然在趕往Voorwerp氣體雲的途中，因此這個氣體雲還在發光，訴說着近旁的類星體過去的輝煌。△