哈勃望远镜捕捉到土星南北两极极光图片。

众所周知，在地球南北两极存在神奇的极光现象。其实太阳系内的土星和木星也都存在极光现象。这些星球上的极光现象，都是太阳带电粒子(太阳风)同大气层中的气体分子相互作用形成的。此前，哈勃太空望远镜多次观测到土星极光现象，但是同时观测到土星南北两极极光就非常难得。

要想同时观测到土星南北两极的极光现象，土星光环必须侧面朝向哈勃，而且必须能同时观测到两极。土星绕太阳公转的周期大约为地球的三十年，在土星公转周期内，这种难得的观测机会只能出现两次。哈勃太空望远镜将没有机会再次同时观测到土星两极的极光，因为到再次出现这种观测机会时，哈勃应该已经退役了。

地球极光。

天文学家对哈勃捕捉到的土星极光照片进行研究，发现土星南北两极极光存在细微的差别。包含北极光的明亮椭圆形区域相比南极光出现的区域，显的稍小而且更紧密。研究人员表示，这表明土星磁场分布并不对称。由于北极附近的磁场更强，太阳带电粒子被加速到更高的能量。

此外，土星极光的最大特点在于其出现的高度——这种绚丽景象通常出现在距离土星表面超过一千二百公里的高空。比较而言，地球上的极光多出现于一百至五百公里的高度上。科学家们认为，这种高度上的差异主要是由于各行星大气成份的不同造成的。构成地球大气的主要成份为较重的氮气和氧气，因此，只有在较低的高度上才能达到产生极光所需的气体密度。而土星大气主要由较轻的氢气构成，因此极光出现的高度要远大于地球极光。

哈勃观测团队成员、英国莱切斯特大学乔纳森-尼科尔斯博士说：“因为在包括地球的其它星球上，无法同时观测到南北两极的极光现象，（这次是）因为哈勃是在一个非常有利的位置进行观测的，靠近土星赤道平面。所以这组土星南北两极极光照片非常有科学价值。这些图片揭示了土星磁场的特性，以及土星极光形成的原理。这些图片有独特的科学价值，这尤其令人兴奋。”

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