魏晉南北朝時期宮廷舞的主流是清商樂舞和胡舞。
清商樂舞是漢民族傳統民間樂舞的稱謂。魏時設置了清商署，西晉時，清商樂在宮廷中廣爲發展。東晉在江南建都後，江南的吳歌、荊楚的西聲都濫觴於清商樂。《魏書•樂志》記載：「初，高祖（孝文帝）討淮漢，世宗（宣武帝）定壽春，收其聲伎。江左所傳中原舊曲，《明君》、《聖主》、《公莫》、《白鳩》之屬，及江南吳歌、荊楚西聲，總謂之清商。」
清商樂舞的主要特點是：清麗飄逸、典雅高遠、閒適舒緩，而且舞蹈的抒情、言志都很強烈。比如當時著名的《白紵舞》，表達情感豐富多樣，有訴相思道別離的，有言悲苦嘆人生的，有崇仙向道的。其舞蹈輕盈、飄逸。南北朝宋的劉鑠在觀看完《白紵舞》後，曾賦詩稱「狀似明月泛雲河，體如輕風動流波」。再比如《大垂手》舞，有着「羅衣恣風引，輕帶任清搖」之神逸。還有《明君》舞、《巴渝舞》、《公莫舞》、《鐸舞》、《鞞舞》等。
「胡舞」主要指西北少數民族的舞蹈。漢時，胡舞就已經進入長安，三國時期，胡舞在中原地區得到了更爲廣泛的傳播。《魏書》記載了魏國的曹植在沐浴後，跳一種叫《五椎鍛》的胡舞。南北朝時期，西北地區的「天竺樂」、「龜茲樂」、「疏勒樂」、「安國樂」、「高麗樂」、「康國樂」、「高昌樂」等都陸續傳入中原，並受到了北朝宮廷的接納。如《舊唐書•音樂志》記載：「周武帝聘虜女爲後，西域諸國來媵，於是龜茲、疏勒、安國、康國之樂，大聚長安。」
胡舞的特點是粗獷豪放、剛勁質樸。《天竺樂》是印度傳來的樂舞，帶有濃郁的印度風格和宗教色彩。《龜茲樂》是來自新疆龜茲一帶的樂舞，既具有新疆少數民族的舞蹈特點，又具有佛教色彩。
由於魏晉南北朝時期大部分皇帝崇佛信道，因此部分宮廷舞蹈具有宗教色彩。
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