共产党在中国执政的第二年，淮河发大水。受灾的百姓衣食无着。毛泽东看着淮河灾情的电报，特别是读到“人民群众在汪洋大水中挣扎，遭毒蛇噬咬而毙命”时，嘴里不住念道：“解放了，老百姓还受这么大罪？”遂喊来秘书田家英，顿足道：“不解救人民，还叫什么共产党！”当时，正值中共抗美援朝时期，毛泽东却毅然发出“一定要把淮河修好”的号召，调百万之众治淮。

博古通今的毛泽东对淮河水患还有另一番理解。他认为：“安定国家 先治淮河”，中国历史上好几个揭竿而起的风云人物都出在淮河流域，刘邦是淮河流域沛县人；朱元璋是淮河流域凤阳人，而这些开国皇帝都是从农民起义起家，原因就在于淮河流域天灾人祸多。天灾人祸加上政权腐败，民不聊生是农民起义的温床。

然而，但直至目前，淮河仍是中国最难治理的河流， 水患仍然严重，不仅如此淮河在近三十年来成了污染最严重的一条河流。一九九三年中国环保局发表的《中国环境状况公报》指出：淮河水质污染超标河段占百分之八十二。淮河两岸人总结出歌谣形容淮河的水“五十年代淘米洗菜，六十年代洗衣灌溉，七十年代水质变坏，八十年代鱼虾绝代， 九十年代身心受害。”