美国太空总署仙后座A(Cassiopeia A)的超新星遗骸X射线照片((AFP PHOTO 2004-8-25)

天文学家相信这三次爆炸可能是超新星的先兆。如果真是这样，那么天文学家将有新的工具预报超新星，研究者也能从头到尾观测此过程。

超新星是最激烈的天体物理现象，它的爆发过程只延续大约数秒钟，但是释放出巨大的的能量，超新星爆炸标示了一颗恒星壮烈的死亡，但是也触发了新一代的恒星诞生，因此超新星成了众多天文学以及物理学分支研究的课题，超新星爆发是一种突发的瞬变现象，事先不知道在哪一个星系中会出现。

麻省理工学院乔治瑞克（George Ricker）博士的研究小组利用美国太空总署（NASA）的高能瞬间爆发源探测卫星2号（HETE-2，High-Energy Transient Explorer satellite）侦测到这些爆炸。此探测卫星侦测并研究爆炸性质，且提供爆炸地点，以利其他研究者从事后续观察。

这些爆炸为时仅数秒钟，发生于宝瓶星座(Aquarius)、双鱼星座(Pisces)与白羊星座(Aries )。这些星座与地球的距离皆在十亿光年之外，且彼此之间也距离遥远。发生于宝瓶座与双鱼座的是X射线瞬闪(X-ray flashes)，距地球约十亿至三十亿光年之间。γ射线爆发(gamma ray burst)则发生于白羊座，离地球约十亿至八十亿光年。

瑞克博士说，从理论上讲爆炸发生后的十至二十天之内，在此三处应可观测到超新星。天文学家们现在可以观察这三个地方，若观察的时间地点皆正确，他们就有可能看到超新星。这也将是第一次发现X射线瞬闪与超新星的关联。

去年科学家们利用高能瞬间爆发源探测卫星2号证实了γ射线爆发与超新星有关。因为在γ射线爆发的余晖中，出现了与来自超新星光线相同的模式。也就是说呈现了铁与矽之吸收谱线的变化，而这两者都由超新星的融合反应所造成。

γ 射线爆发是宇宙中能量最强大的爆发，其能量仅次于理论中的大爆炸（theoretical Big Bang）。大爆炸咸认为是地球诞生的起因。γ射线爆发有说是由巨质量星球死亡并缩入黑洞而引起，也有说是发自于形成中的黑洞或中子星。γ射线爆发产生带有极大能量的两个完全反方向的狭窄喷流。若其中一个喷流朝向地球，这就是在地球上观测到的γ射线爆发。将于本月26日发射的捷速（The Swift）太空船就是专门为侦测及追踪观察γ射线爆发而造。

这三次的爆炸可以帮助学界解决长期以来对X射线瞬闪与γ射线爆发的争议。一些科学家认为此两者完全不同也不相关，且X射线瞬闪与巨质量恒星爆炸也毫无关联。而另一些科学家则认为，较低能量的X射线瞬闪有可能是从侧面看到的γ射线爆发，就如同从侧面看手电筒光束不那么炫目一様。

这三次的爆炸可以决定是否X射线瞬闪与超新星有所关联。如果他们有关联，那么对科学家来说将是个好消息。因为X射线瞬闪距离地球较近，因而超新星也将更容易被详尽的观测到。同时也可以巩固从X射线瞬闪到γ射线爆发的宇宙爆炸连续统（cosmic explosion continuum）的理论。

本报曾刊载李政道博士的文章摘要，他指出全世界最早、最完整的超新星记录在中国，是1056年宋朝时发现的。

古人相信天象与人世间的事物相呼应，虽然，在中国古代已有超新星的记录，但超新星这个名字却是在本世纪20年代才被提出来的。天空中有一种变星，它们的亮度会突然增亮上千倍甚至上万倍。由于原来很暗，人们看不到，所以以为它们是新出现的星而被称为「新星」(nova)。「超新星」在最亮的时候光度便应该是太阳的上百亿倍，这要比一般的「新星」亮得多。于是美国天文学家F. Zwicky称它们为「超新星」 (supernova)。

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