年逾八旬的李慎之，曾任中国前总理周恩来的秘书，1957年因主张「大民主」被毛泽东点名，定为极右分子，开除党籍。后获甄别平反。

他曾经担任中共元老邓小平的外交顾问、赵紫阳的外交助理、中国社会科学院副院长、美国研究所前所长。

李慎之是德高望重的国际问题专家，也被称为中国自由主义的领军人物，著述甚多。1999年中华人民共和国成立五十周年前夕，他发表了长文《风雨苍黄五十年》，反思中共建党的历程，尖锐批评专制主义路线，力陈应推动政治改革、议会民主和开放党禁，文章经互联网传播，引起轰动，在海内外产生广泛影响。

李慎之这次住院，正值非典型肺炎在中国闹得满城风雨之际，院领导与北京市防治SARS的有关负责人都极为关注，前往会同诊断。但医生不肯透露李慎之是否被确诊染上非典型肺炎。这是中国首例名人疑患SARS，分外引人瞩目。