济公，据说他本姓李，名修元，是宋朝时的天台人，于杭州西湖灵隐寺剃度出家，法号「道济」，由于他经常装疯卖傻，并以癫狂渡化世人，因此有「济癫」这样的称呼。不过，他疯归疯，传说中他可是佛法无边，并且济困扶危，所以外号「济公活佛」。

据说，李修元十八岁时，因父母双亡，守丧三年后，即前往西湖灵隐寺剃度为僧，住持远瞎堂知道他是罗汉转世，于是收他为门下弟子，并取法号为「道济」。远瞎堂仙逝后，济颠转往南屏山净慈寺。南宋开禧二年（西元一二０六年）的五月十六日，济颠端坐圆寂，留传诗偈一首：「六十年来狼籍，东壁打倒西壁，于今收拾归来，依旧天青水碧。」济公死后，就葬在杭州西南大慈山虎跑泉处，当地建有二层楼高的济公塔院。

传说济公的父亲，叫李茂春，母亲为王氏，夫妇二人因年过三十，但尚无子嗣，于是日夜求神祈佛。某夜，王氏梦见一尊罗汉，赠以一朵五色莲花，王氏接过莲花吞食，不久便怀有身孕。

南宋绍兴三年（西元一一三三年）二月初二产下一子，夫妇一举得男，十分欢喜，满月时大宴宾客，当时有高僧性空，前来祝贺，赐名为「修元」。据说他降世的使命，是因为如来佛祖座前的大鹏鸟，但因触犯天条，私自逃下凡，因此才降龙罗汉（济公），下凡转世，找寻大鹏鸟的下落。不过，济公在尘世间，也历经了各种劫难。不过在历经了千辛万苦后，最后终于完成了他的使命。

在民间传说中的他，颇负传奇色彩。据说他曾与丞相秦桧斗智，惩治贪官污吏，并且路见不平，拔刀相助，不过他的行动，也经常被描写成嬉笑怒骂，以及幽默逗趣。这些事迹，坊间所流传的《济公传》，都有详细的描述。

在中国苏州的西园寺中的济公像，非常的特别，其身穿破衣，手持破扇，但是面部表情，却十分生动有趣，从三种角度看，竟有不同的面貌。一种是满面笑容，称之为「春风满面」，另一种则是满脸愁容，人称「愁眉苦脸」，最后一种，则是综合这二者，好像有点「半哭半笑」，或是「哭笑不得」的感觉，这种高超的雕刻技术，也正符合济公这种凡事我行我素，笑骂由人的态度。

古井运木

相传，济公初到西湖时，在灵隐寺当一名烧火和尚，后来被长老点醒灵性，一时悟彻，又恐被人看破，所以假作癫狂，以混世人耳目。自从转到净慈寺当上抄写经籍的“书记”后，便做出桩桩奇事来。

那是少林寺高僧妙崧禅师受朝延委派担任净慈寺第二十九代住持后，为了重建寺院，急需向各方募化筹资。长老深知济书记文思敏捷，便请他起草一道募资的榜文。济公道：“长老有命，岂敢推辞。只是酒不醉，文思不佳，求长老赏酒一壶，以助文笔。”长老即叫人买酒，济公喝得快活，兴致一上来，提笔一挥而就，榜文中有这样的妙句：“下求众姓，盖思感动人心；上叩九天，直欲叫通天耳。”

这道榜文张帖出去以后，轰动了全杭州城，传抄传阅，连南宋皇帝也读到了。皇上又见文中有“上叩九天”，“叫通天耳”等妙语，便派人押送三万贯钱布施给净慈寺重建成寺院。

妙崧长老谢过皇恩，又找济书记商量如何去四川措办建寺急用的大木材料。济公说：“我为净慈寺做事，‘天耳’都叫得通，只是四川路远，须得让我吃个大醉，三日后保证你有木头好用。”于是 ，又喝得烂醉如泥，足足睡了三天，等到醒来时，突然大叫大喊：“木头到了！木头到了！”长老听见，问：“木头在哪里？”济公说：“木头已从钱塘江上运到寺里的醒心井，叫人到井品口搭起木架，装上辘轳，一根一根拉上来就是了。”一会儿，果然井中有一根大木头露出水面。众僧人用辘轳将木头拉了上来，拉了一根，井中又冒出一根，一直拉到第七十根，在旁边估算木料的木匠师傅随口说了声：“够了！”话音刚落，井里还有一根木头再也不上来了。从此后，醒心井被称为“神运井”，又叫“运木古井”，井上还建起亭子，那最后一根木头就留在井底，让人点了蜡烛系在长绳上缒入井中观照，成为净慈寺最吸引人的“古迹”之一。