一九三七年七月，日本驻天津部队不断增加，频频举行军事演习，与民间老百姓的冲突接连不断。七日晚上十一点四十分左右，日军借口在芦沟桥附近演习的部队，受到中国军队的射击，并声称一名士兵失踪，要进入宛平县城搜查，被中国军队拒绝，日军遂扬言要包围宛平县。

芦沟桥距北平前门十五公里，属宛平县境内，是一座有七百多年历史的石桥，为保定北上北平的交通要道，由国民党军第29军37师219团吉星文长吉星文戍守。吉星文接到如下命令：“固守芦沟桥和宛平县城，在日军未开火前，不能射击；敌方如果开火，便予以迎头痛击”。

八日凌晨四点四十五分，日军向中国军队全面开火，吉星文团奋起应战，中国历史上最悲壮、最伟大的抗日战争爆发了。

日军先集中兵力进攻于芦沟桥同架在永定河上的平汉铁路铁桥，芦沟桥北侧的中国军队阵地逐次被摧毁，宛平县城亦受到如雨的炮火攻击。经过四小时的奋勇抵抗，中国军队终于阻住日军的攻势。八日深夜，中国军队与日方进行交涉，双方达成停火协议。但九日清晨，日军又向中国军队发动大规模的炮击，日本欲全面进攻中国的野心，遂暴露无遗。

九日，中国最高统帅蒋介石下令在四川的何应钦立刻奔赴南京，着手组编部队，准备全面抗战。此时虽然北平城外炮火连天，但在庐山开办的暑期军官训练团仍在照常上课，蒋委员长对几千名受训学员特别强调中国抗战的决心。

芦沟桥燃起的战火，开始向华北蔓延，不到一个月，北平、天津相继失陷，八月十三日，战火烧到了上海。蒋委员长特命令军官训练团教育长陈诚拟定全国动员方案，并进行全面对日长期抗战。经研究，中方认为：日军如在华北得手，必利用机械化快速反应部队，沿平汉路直达武汉，武汉一旦失手，则中国将被日军东西纵断为二，因此不如扩大淞沪战争，诱敌人到东战场，国军则实施持久消耗战略，使日军“速战速决”的战略不能得逞；与此同时国内重要生产设备及物资，得以在这段时间内，转移到大后方，以对日展开“持久战”。“持久战”这个方针是一九三七年八月由蒋介石及陈诚设立，而非毛所创。“持久战”方针既定，中方将国军淞沪战斗序列分为三路：

司令长官：蒋中正
副司令长官：顾祝同
右翼军总司令：张发奎(兼第八集团军总司令)；第十集团军总司令：刘建绪
中央军总司令：朱绍良(兼第九集团军总司令)；第二十一集团军总司令：廖磊
左翼军总司令：陈诚； 第十九集团军总司令：薛岳；第十五集团军总司令：罗卓英
另直辖部队九个师。

中国(非中共国)参战约五十余师，战斗兵员在70万左右，是中国军队的精华。

日军欲”速战速决“，以三个月灭亡中国，在淞沪战场投下大量精锐三军部队，企图一举拿下上海，日军先后投入的战斗序列是：

上海派遣军总司令：松井石根大将
所部有：第三、六、九、一一、一0一、一0五、一0六、一一0、一一四、一一六等师团，总共不下30万人，配有大炮300余门、战车200辆、飞机200架、兵舰数十艘，战斗力之强，火力之旺，无法比拟。

中国空军八月十四日轰炸日海军陆战队司令部和第3舰队，炸伤旗舰"出云"号。第4驱逐机大队击落袭击杭州笕桥机场的日机3架，击伤1架。十五、十六两日，中国空军在京沪杭上空共击落日机40余架。十七日，中国海军派出鱼雷快艇驶至上海外滩再次击伤"出云"号。

日本从本土来的援军源源不断在吴淞等地强行登陆，海陆空联合作战，火力极强，国军只有象征性的空军，及少量的战车与大炮，只能以密集轻武器火力阻挡日军快速前进，对日抗战全凭决心。

淞沪战场离苏嘉路第一道国防线有百余里，战场上军队既多，又无险可守。日军海、陆、空的火力全面滥射，国军陷入一个大熔炉中，任其焦炼，敌方火力之猛，国军毫无招架之力，根本是以血肉之躯来添入敌人的火海，每小时的死伤辄以千计，牺牲的壮烈，在中华民族抵御外侮的历史上，鲜有先例。

淞沪会战至十月中旬，国军已无法守，二十一军团原有旅长六人，三死三伤。另外值得指出的是，日后名镇中外、赢得东方野战之狐美誉的名将孙立人，此次战役中以税警团团长之职，带税警团赴沪增援，身先士卒，奋勇当先，不幸身中七、八弹，战况之惨烈由此可见。坚守江湾的孙元良部队中一师，经过五次整补，最后仍只剩四千人。十月二十六日，四千人中，抽出一营四百五十二人，号称八百，交给团副谢晋元，固守闸北的四行仓库，以牵制日军，掩护国军转移阵地。二十七日凌晨，日军从苏州河，对沿途村居民房纵火，搜索前进，来到四行仓库附近，不知到里面有伏兵，谢晋元一声令下，日军猝不及防，展开名震史册的四行仓库大战。尔后上海沦陷，谢晋元及部属被扣上海租界，谢晋元于一九四一年被刺殉国。

十一月初，蒋介石命陈诚为第三战区前敌总指挥，负淞沪大战全责，督率部队进攻，敌军主力迎面而来，即展开大规模的遭遇战。十一月九日，日军后续部队又增，中国军队淞沪阵地，完全陷入日军包围。依国军战略，淞沪会战的目的在转移日军主力，不使敌军顺利由平津南下直功武汉心脏地区，国军已在上海苦守三个月，牵制敌人大军已达目的，既着手撤退。

撤退计划经核准，又守三天，国军遂于十一月十一日撤离上海，前后在上海弹丸之地，英勇的与日军对抗了三个月，是役中国陆军共毙伤日军达9万余人，中国空军击落日机40多架，炸伤日本海军旗舰 “出云号”，全军共付出了伤亡25万余人的巨大代价。

上海会战后，国军沿长江向南京撤退，国内重要生产设备和物资，得以在这三个月里面，转移到大后方。