HD 209458b示意图 (NASA)

【人民报消息】美国国家航空航天局(NASA)日前宣布，使用该局哈伯太空望远镜(Hubble Space Telescope)的天文学家发现一颗超高温的太阳系外行星，拥有类似彗星的独特尾巴。

据NASA官方网站报导，这颗炙热的“类彗星行星” (cometary planet)被命名为HD 209458b，由于运转轨道太靠近恒星，其高温的表面大气散逸至太空中。

天文学家利用哈伯太空望远镜的宇宙起源光谱仪(Cosmic Origins Spectrograph，COS)进行观测，结果发现，强烈的恒星风(stellar wind)吹拂此行星散逸的气体，使其形成类似彗星的尾巴。

这颗行星距离地球153光年，重量比木星稍轻，但运行轨道与恒星的距离比木星近100倍。它围绕恒星运转的周期仅3.5天。相较之下，太阳系中绕日公转最快的水星，运转周期是88天。

主导COS研究的天文学家林斯基(Jeffrey Linsky)与其研究团队，利用COS分析该行星在凌日时的大气层。天文学家发现，当该行星通过时，不包括大气层的星光只变暗大约1.5%，当大气层包括在内时，星光变暗8%，这表示其大气层是膨胀的。

COS在该行星华氏2,000度的超高温大气中侦测到碳和矽等重元素，这表示母恒星使整个大气层升温，筛选出这些较重元素并使其脱离行星。

COS的资料同时指出，这些物质并非以等速脱离行星。林斯基说：“我们发现气体以高速散逸，大量气体以每小时22,000英里的速度飘向我们。”

哈伯太空望远镜的最新光谱仪能以紫外光的波长探测行星的化学成分，这是一般地面望远镜无法做到的。

太空望远镜成像光谱仪(Space Telescope Imaging Spectrograph，STIS)是哈伯太空望远镜的另一项利器，它于2003年侦测到这颗行星。STIS的资料显示，这颗行星可能有逐渐蒸发的气体和类似彗星的结构，但是STIS无法在该行星凌日时取得必需的详细资料，用以证实它带有尾巴或向地球方向移动的气体。这颗行星的尾巴最近才第一次被侦测到，这归功于COS具有非常高的紫外光敏感度和良好的光谱解析度。

尽管这颗奇特的行星围绕其恒星运转，但它还不会很快被摧毁。林斯基表示，大约要1兆年的时间，它才会走向生命的尽头。△