西晋有位名将叫羊祜，字叔子，原费县南城人(今山东费县西南)，他出身于名门世家，德才兼备，魏末历任中书侍郎、秘书监等职，掌管军事机要。晋武帝时，升任尚书左仆射，卫将军。他不管是为政还是治军，始终重行仁德，谦逊礼让，因此而深受人们敬重，甚至连敌军也对其由衷敬佩。
当时的王佑、贾充、裴秀在前朝时很有名望，羊祜虽居高位，但对他们总是非常谦让。晋武帝曾经为羊祜在洛阳建筑豪宅，但羊祜却拒绝了。女婿劝他购置产业以养老，他说：“作为大臣去谋私产，这必定会损害公家的利益，这是为人臣子最要忌讳的。”
羊祜经常向晋武帝推荐有德有才的人担任高位，但每次他都将起草的文书烧掉，不让别人知道。有人认为他过于谨慎了，应该让被提拔的人知道是谁推荐的。羊祜说： “这是什么话！这不是邀功取宠，期望别人对自己感恩戴德吗？对这些，我避之惟恐不及。身为朝中大臣，不能举荐特异之才，岂不有愧，难道要我承担不善知人的责任吗？像那些在朝上为公卿，出来则到私宅去接受谢恩的事，我是绝不会去做的。”
羊祜曾驻守荆州。每次与吴军交战，都要约定与吴军约定交战的时间和地点，从来不搞偷袭、奇袭等诡诈计谋。每有将领提及偷袭欺诈之类的计策，羊祜总是让他们喝酒，借故扯开话题，顾左右而言他。
有因进犯而被俘获的吴人想要离去，羊祜都任由他们来去，有吴军死难将领，便厚加葬殓，家属愿迎官柩还乡的，都以礼遣送。在边境狩猎时，如果猎物是先被吴人所伤，然后才跑到晋地而被晋军所捕获，羊祜都命手下人去送还给吴人。羊祜的军队进入吴境后，如果沿路割了吴人的稻谷充做军粮，都会令士兵留下等价的绢作为补偿。
吴人私下尊称这位敌军的主帅为“羊公”，都争先恐后跑去归附羊祜，投降的吴人越来越多，最终人心归晋。《晋书》中赞曰：“羊公恩信，百万归来。”
当时的吴军主将是陆抗，他也十分羡慕羊祜的德行气量，两人亦敌亦友，互相敬重。陆抗曾赠美酒给羊祜，羊祜一点也不疑心有毒爽快喝下；陆抗病了，向羊祜请求帮忙寻找良药，羊祜将成药给他，陆抗立即服用，部下进谏劝阻，陆抗说：“怎么会有用毒酒杀人的羊祜？”陆抗告诫他那些守边的将士说：“他（羊祜）专门做道德仁义的事，我们做残暴不义的事，这就是没有交战却已被对方降服了。我们现在只做到各自保卫好自己的边界就行了，不要去占那些很小的利益。”
吴主孙皓后来听说了晋吴边境居然友好交往，于是为此责问陆抗，陆抗回答说：“一县一乡都不可以没有“信义”，何况我们这样的大国呢！我如果不这样做，正是显扬了羊祜的美德，对羊祜毫无损伤啊。”
羊祜去世后，晋武帝哭得非常哀伤。那天特别冷，晋武帝流下的眼泪沾在须鬓上，都结成了冰。羊祜曾有遗言不让把南城侯印放入棺木。晋武帝说：“羊祜坚持谦让已很多年了，现在人死了而谦让的美德还在。如今就按他的意思办，恢复他原来的封号，以彰明他高尚的美德。”荆州百姓听说羊祜去世后，为悼念他而罢市，停止集市交易，街巷中的哭泣之声接连不绝，就连吴国守卫边境的将士们也为此而伤心流泪。因为“屋”、“户”与“祜”字谐音，荆州、襄阳一带的百姓为表示对羊祜的尊敬，避讳羊祜的名字，所以把“屋”改为“门”，把“户曹”改为“辞曹”。
羊祜生前曾喜欢游岘山，襄阳百姓便在岘山上为他建庙立碑，一年四季祭祀。望着这座碑的人没有不落泪的，所以人们称这座碑为“堕泪碑”。后来历代的很多诗人也感叹羊祜的仁德而纷纷赋诗赞颂。
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