李說，當年毛澤東在國內處事方式完全是無法無天的，但在外交上相當謹慎。鄧小平接受毛澤東的遺產，說到底只有一條，即聯美反蘇。毛當年對美國總統尼克遜表達的友善，鄧小平當政時認爲還不夠，鄧一再說，晚年一定要去美國。李披露說：「鄧小平說過，改革開放應該是開放改革，所謂開放，就是對美國開放。我認爲這是鄧這位大政治家非常有遠見的看法。他當時在美國擺出的姿態，表現出異常熱情。其實，我們都知道鄧小平並不是一個熱情的人。」
李慎之認爲，開放比改革意義大得多，開放令社會發展不斷得到動力。二十多年來，中國確實開放了不小，但始終不能根本改變社會，關鍵是中國不接受美國的民主價值觀。
李表示，中美關係二十多年來在經濟上已不可分割。李說：「當年我跟鄧小平出訪美國，在商場，幾乎沒看到擺賣中國貨。現在不同了，據說至少有二三成的商品產地在中國。中國經濟已經開始全球化，美國人不買中國貨，美國人就受不了；而中國人不出口中國貨，中國人也同樣受不了。這就是經濟上的互補性。」中國須走上民主之路
他認爲，二十多年的經濟推動下，中美關係有了發展，但中美兩國關係總有個大關過不去，最大的疙瘩就是意識形態，意識形態對立，在臺灣問題、人權、宗教、軍備控制、武器銷售等各領域都難以找到明顯的共同點，「經貿關係就成了聯繫中美關係唯一的，也是最重要的紐帶。但僅僅靠經濟關係推動中美關係發展，是不可能真正而全面改善的。未來的中國和美國關係，只有中國改變意識形態，走上民主道路，才能全面改善。其實，中日關係也是如此，甚至中俄關系也是如此」。
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