據報道，馮桂榮的家住在黑龍江省哈爾濱市，她12歲喪母，16歲那年喪父。19歲時，自強不息的馮桂榮考取了黑龍江大學物理系。1982年，馮因哈爾濱沒有親人而被分配到遠離省城的通河縣烏鴉泡林業局工作，但她一心想找機會回到哈爾濱。一位局長想讓她做兒媳婦，馮桂榮堅決不從，那局長一怒，把她「派」到採石場幹體力活。1991年9月，經過多方努力，馮桂榮終於被哈爾濱一家勞教所接收。10月2日，馮桂榮辦好了一切調轉手續，便去了哈爾濱。到哈爾濱時是下午2時，當時哈爾濱市天氣突然變冷，雨夾雪，街上行人很少。當時的馮桂榮帶了4000元錢，手指上戴了一枚戒指，爲安全起見，她決定坐出租車去報到，也爲了安全，她截了一輛有兩個人的出租車坐了進去，但禍從此生……

10月3日早晨7點50分，清潔工在打掃垃圾時驚奇地發現橋邊的垃圾蓋上有個破筐，掀開一看，裏面竟是一個滿臉是血四肢冰涼的姑娘。9時許，因搶救無效，馮桂榮被送到太平間。下午，管太平間的人意外地發現，馮桂榮的腿動了一下。這樣，馮桂榮重又被搶救，但卻成了植物人。經歷了一段漫長的昏迷之後，1994年6月初，馮桂榮奇蹟般地甦醒了。而她從遭劫到甦醒，卻是整整的974天。醫學專家說，一般說來，在昏迷900余天後存活下來，是十萬分之一的奇蹟。

馮桂榮花了10餘萬元醫療費撿回了生命，卻雙腿偏癱，成了殘疾，生活難以自理，只好回林區堂兄家暫住。可堂嫂是個刻薄的人，對馮桂榮百般刁難。馮桂榮僱車來到了哈爾濱。1996年3月8日，同學介紹馮桂榮認識了哈爾濱拖拉機廠第二招待所所長王本清，王本清收留了她。但是此時患肺結核的馮桂榮高燒不退，想起辛酸一生，馮桂榮想到死，她求人買了5瓶安眠藥。

1996年4月16日，遼寧省錦州市的下崗女工魏玉傑來哈爾濱催欠款，恰巧住在馮桂榮的鄰床。當時，馮桂榮正在發燒，非常痛苦，她求魏玉傑幫她買退熱藥。熱心善良的魏玉傑不但幫她買了藥，還耐心地照顧她，特別是當她聽了馮桂榮的傳奇經歷後，被感動得落了淚，她拉住馮桂榮的手說：「我今年40歲，比你大幾歲，從今天起，就是你姐，明天我就帶你去看病。」第二天，魏玉傑把馮桂榮背進了醫院，醫生說，再晚來一週，病人必死無疑。這一次，魏玉傑花了400元。馮桂榮怕連累魏玉傑，仍然想死。魏玉傑不放心，決定把病人揹回錦州，養她一輩子。

6月26日，魏玉傑先把馮桂榮送進了興城的療養院。不久，療養院說馮桂榮的結核病又犯了。魏玉傑便決定把馮桂榮揹回家中照顧。魏玉傑的家庭狀況一般，且上有70多歲老母，下有上學的兒子。丈夫收入也很微薄，魏玉傑家只有兩間屋，馮桂榮得的又是容易傳染的結核病，但魏玉傑的家人對此毫無怨言，他們儘量省吃儉用保證馮桂榮的營養。有時一個月光藥費就得2000多元。就這樣，瘦弱枯乾馮桂榮一天天胖了起來，病情有了好轉，結核病也得到了徹底的根治，而魏玉傑2萬的積蓄也花光了。

1997年8月初，當地新聞媒體報道了此事。熱心人開始向她們奉獻愛心。黑龍江省旅客許春林在錦州期間被錦州人對老鄉的熱情感動，他給魏玉傑寄去200元錢。錦州市經濟技術開發區醫院專程把馮桂榮接去，免費治療她的偏癱。河南新密一位姓屈的女同志專程趕到錦州，爲馮桂榮買了皮衣、營養品，臨走還扔下幾千元錢。錦州一位退休教師，兒女都下崗在家，生活很困難，但她還是拄着柺杖把1000元錢送到馮桂榮的手中。當時，在醫院接受治療的馮桂榮身體恢復得不錯，她表示：「將知識全部奉獻給錦州人民。」

下崗女工魏玉傑的愛心終得回報。她先後被錦州有關部門授予「文明市民」，「再就業標兵」，「十大新聞人物」等榮譽。1998年春節，魏、馮兩人被邀參加當地傳媒組織的春節晚會現場。有關領導稱魏玉傑爲錦州增了光，鼓勵馮桂榮「治好了病，留在錦州」。當地報紙又刊發了一篇《女大學生生死有情天》的詳細報道，其它媒體也紛紛「全方位」報道此事，全國幾十家報紙、雜誌也紛紛刊登轉載等等，許多單位許多人要求幫助馮魏兩人。　　

這段驚天動地的感人故事像滾雪球一樣瘋卷全國，它越滾越遠、越滾越大。