原名蒋志彤。出生于1924年，浙江定海人。毕业于华东联合大学。
1940年加入中国共产党。曾在上海从事地下革命工作，任中共上海南方中学、光华大学附中支部书记，同济大学党总支书记，上海新市区委副书记。
中华人民共和国成立后，任中共杭州市委青委书记，中共中央华东局青委统战部副部长，酒泉钢铁公司设计院院长、研究院院长。中共中央外联部副部长、部长，中共中央组织部部长。
1962-63年，在中央高级党校理论班学习。
1963-82年，任中共中央对外联络部研究员、副局长、局长、副部长。中共中央外联部副部长、部长，中共中央组织部部长。
1982-87年期间，1982年在中共十二大上被选为中央委员、书记处候补书记。任中共中央对外联络部部长，中央办公厅主任，中央组织部部长。
1985年在中共十二届五中全会上被选为中央政治局委员、书记处书记兼中央正政法委员会书记。
1986年任国务院副总理。
1987年起，任中央政治局委员、常委，中央书记处书记，中央检查委员会书记，中央政法委员会书记。
1989年兼任中央党校校长，中央保密委员会主任，中央社会治安综合治理委员会主任。
第十二届、十三届中央委员，十二届中央书记处候补书记，十二届五中全会增选为中央书记处书记、中央政治局委员，十三届中央政治局委员、常委、中央书记处书记。
1988年在中共十三大上当选为中央政治局委员、政治局常委、书记处书记，中央纪律检查委员会书记。
1997年中共十五大，不但从政治局常委退下，也没有 担任政治局委员、中央委员。没有任何党职。
1998年卸下人大委员长职位，在江泽民的命令下逐出北京......
2000年9月底自行返京，不顾阻拦立即去天安门看望法轮功信徒，引起江泽民恐慌......
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