1939年出生在湖南的白淑湘，少年时期就显示出了舞蹈的天分。她于1952年参加了东北人民艺术剧院儿童剧团，并与次年随“赴朝慰问团”演出。1954年，进入北京舞蹈学院学习芭蕾舞，后主演《天鹅湖》；1959年，中央芭蕾舞团成立，白淑湘成为了第一批主要演员，并成为中国芭蕾第一明星。她先后成功塑造了的各种舞台人物，如《海侠》的女主角米多拉、《吉赛尔》中的鬼王密尔达、《泪泉》中的王妃扎列玛等。

白淑湘的成功也让她有机会走进了中南海，给毛泽东等中共领导人表演。一次在给毛表演芭蕾舞剧《四小天鹅》后，她还邀请到毛一起跳舞。

1964年，江青开始对芭蕾舞剧产生兴趣，白淑湘又被第一个选中，出演了篡改历史的红色现代芭蕾舞剧《红色娘子军》（以下简称《红》）的女主角吴琼花。她为此还参加了军训，学习卧姿、跪姿、站姿、射击等。在《红》上演之前，芭蕾舞在中国观众心目中只是“舶来品”，但充满浓厚革命意味的芭蕾舞剧《红》改变了人们的看法。

正当白淑湘在为塑造新的舞台形象做准备之际，她在1965年被定性为走“白专路线”的典型人物。所谓白专路线，指的是只搞专业技术和专职工作，抵触政治活动，不参与政治生活。从此，26岁的白淑湘被禁止参加演出。第二年，文革爆发，她连练功也被禁止，在芭蕾舞团里被揪出来反复批斗。在此期间，她除了被反复批斗，要求交代问题外，白天还要干扫厕所、扫地、挖地洞等粗活累活。

1969年，白淑湘被送到北京昌平区的小汤山干校劳动，离心爱的芭蕾舞咫尺天涯，直到1974年。当时，因文革对中央芭蕾舞团的严重破坏，造成了团内无人可用，34岁的白淑湘才被召回担任主要演员，并重新出演了《天鹅湖》以及新增演了《希尔维娅》等剧目，但演出还是受到诸多限制。此时，对于她而言，芭蕾舞演员的黄金年龄早已过去。1978年，中共给其“平反”后，白淑湘才获得了更多的自由，直到1989年时年50岁时才正式离开芭蕾舞舞台。

白淑湘的父亲白纯义曾是国民政府的一名军官，也是张学良将军的下属，从军前则是一名律师。白淑湘出生后不久，母亲去世，父亲带全家前往南京，在国民政府从事文职工作。日军占领南京后，白纯义又带全家前往重庆。在中共攻占重庆前，本可以飞往台湾的他选择了留下，并到东北大学教授法律。文革初期，白纯义被中共政府枪决，原因是有人称其签字杀害了多名中共党员。白淑湘和其也是舞蹈演员的姐姐也因此受到牵连。

然而，被中共枪杀了父亲、自己错过了最珍贵的艺术黄金岁月的白淑湘却在被“平反”后再次为党歌功颂德，称“我们的艺术生命有了保障，我们重获新生了”。对于残杀了自己亲人的党，还能保有如此的情感，这说明了什么？更让热爱芭蕾的白淑湘始料未及的是，文革结束并不代表芭蕾艺术在中国的真正崛起。残酷的现实是，目前中国芭蕾正面临着巨大的困境，主要是优秀演员严重匮乏，同时又在大量地流失。为何优秀的演员最终都选择了去国外的芭蕾舞团跳舞，这不正反衬出体制上存在着巨大的问题吗？一个迫害大量艺术家，并且无法留住真正艺术家的国度，究竟是怎样的国家是该让包括白淑湘在内的每一个国人省思了。