天文学家发现小行星女凯龙星有两道明亮的环状结构。
图为艺术家笔下的概念图。【人民报消息】（人民报记者杜承锦综合报导）巴西天文学家在3月26日报告说，他们在南美洲多个站点观测发现，半人马小行星群中的女凯龙星（Chariklo）被两道光环围绕，这是太阳系中迄今发现最小的一个带光环的天体。 在土星和天王星之间，有一群小天体显现出小行星和彗星的双重特征，它们被命名为半人马小行星群。 1997年发现的女凯龙星是目前已知最大的半人马小行星。女凯龙星位于土星和天王星之间，直径约250公里。该小行星是迄今所发现拥有外环的最小天体，也是太阳系内拥有外环的第5个天体。 据ESO网站报导，在太阳系中，木星、土星、天王星和海王星都有行星环，其中以土星的美丽光环最引人注目。这些环状结构的起因不明，可能是因天体碰撞而产生的一圈残留物。 巴西天文学家在最新一期英国《自然》杂志上报告说，轨道位于土星和天王星之间的半人马型小行星群，由于运行于太阳系外缘，轨道极其不稳定，加上它们通常都很小，非常暗淡且距离遥远，对这类天体开展研究的困难很大。布拉加．利布斯的研究组是在观测这颗小天体于2013年6月3日期间遮掩一颗遥远的背景恒星、发生掩星现象时无意中发现了它的光环（掩星是指一个天体在另一个天体与观测者之间通过时发生的遮蔽现象，如金星凌日）。 在掩星观测过程中，研究人员观察到如预期出现的恒星亮度减弱。但他们同时也注意到两处幅度小得多的亮度下降，一处出现在掩星发生之前，另一处出现在掩星发生之后。当把来自遍布南美洲的7处望远镜获得的观测资料进行汇总分析时，研究组得出结论：这两处亮度减弱信号是由两个非常窄的光环导致的，其宽度分别为7公里和3公里。同样的技术曾经在1977年帮助发现了天王星光环。 研究人员表示，他们并非刻意寻找行星环，也没有想到像女凯龙星这么小的天体会有外环，这次的发现纯粹是个意外。尽管仍有许多问题未解，但天文学家认为，这种环状结构可能是星体碰撞之后产生的残骸，也就是说，有可能是女凯龙星的小卫星碰撞之后所形成的。 巴西里约热内卢国家天文台科学家、这次的研究报告主要作者费利佩．布拉加．里巴斯（Felipe Braga-Ribas）说：「女凯龙星的光环近一半物质都是冰块，因此像土星的光环一样容易被看到。」 他表示，光环是有趣的天体现象，因为它一般被认为是行星和卫星形成过程中的第一阶段。但物质要在引力场非常小的天体周围保持稳定将会非常困难。他说：「我们原先设想光环结构的存在或许与天体的质量大小有关。所以这次发现在这么小质量的一个天体周围竟然存在光环，实在令人非常惊讶。也许女凯龙星可能拥有至少一个小卫星，不过这个猜测正确与否还有待人们去发掘。」