艺术家绘制的2012 VP113。

【人民报消息】（人民报记者杜承锦综合报导）3月26日美国天文学家宣布他们在冥王星更外侧的太阳系边缘发现了一个距离太阳12.9亿公里、约合83个天文单位（一个天文单位相当于地球到太阳的平均距离）的粉红色冰封小天体，目前天文学界将这颗矮行星命名为2012 VP113。这是在冥王星以外的天体荒地空间「内奥尔特星云」中被发现的第二颗矮行星。据了解，发现2012 VP113的两名美国天文学家分别是来自华盛顿卡内基研究院（Instituto Carnegie）的斯考特谢菲尔德（Scott Sheppard），以及来自夏威夷双子塔观测台（Observatorio Gemini）的查得维克特鲁德西（Chadwick Trujillo）。他们在报告中指出，在我们所熟知的太阳系边缘发现了一颗新的矮行星，这颗矮行星的出现或许意味着太阳系的范围会被重新定义。 据美联社报导，这个最新发现的小行星是华盛顿卡内基科学研究所透过在智利的全新地面望远镜和夏威夷双子座天文台所追踪到的。 2012 VP113位于冥王星更外侧的太阳系边缘地区的「内奥尔特星云」（inner Oort cloud）范围内，以前科学家曾认为那里没有行星，是一个天体荒地空间，直到2003年发现了被命名为「塞德娜」（Sedna，神话中创造北极海洋生物的女神）的古怪矮行星，才打破了「内奥尔特星云」没有行星的错误说法。 科学家认为，新发现的2012 VP113也和「塞德娜」一样是一颗矮行星，它被昵称为「拜登」（Biden），这个由粉红色冰块和岩石组成的小行星在围绕太阳运转。其直径约280英里（约450公里），是「塞德娜」的一半。其温度约零下430华氏度，冷到令人骨头发颤。相比之下，地球直径约7,900英里，距离太阳9,300万英里。 「塞德娜」和「拜登」这两颗矮行星的所在地是太阳系外围的「内奥尔特星云」，那里被认为是ISON等彗星的发源地，ISON彗星去年因太靠近太阳而分崩解体。 但并非所有位于「内奥尔特星云」内的矮行星都可透过天文望远镜观测到，因为它们太遥远了。这两个被发现的矮行星都是它们在最靠近太阳时被才发现的，因为此时可允许太阳光接触到这些行星并反射给在地球的天文台。 2012 VP113目前已成太阳系已知的第三颗矮行星，另两颗是「厄里斯」（Eris）和「塞德娜」，但2012 VP113拥有一个偏心且长型的轨道，可将其带到远离太阳420亿英里的地方。「塞德娜」最多可远离太阳840亿英里。

这些图像拍摄于2012年11月5日，间隔约2小时。展示了 2012 VP113的运动。
「塞德娜」的发现者之一、加州理工学院天文学家布朗（Mike Brown）说，「发现那么远的『塞德娜』已经令人感到意外，会认为很可能是个侥幸。但这颗新发现的矮行星开始让人思考那里可能是出产矮行星的典型地方。这些矮行星并不特殊，也许那里有数量庞大的矮行星。」 另据西班牙《世界报》网站3月27日的报导称，有天文学家解释：「2012 VP113这颗矮行星本身并不能说明什么问题，但是它的存在证明在它周围的太空环境中还存在某一个更大的未知星体，现阶段还没有观测到未知星体的位置。至于这颗未知的星体具体属于哪种类型，天文学家们表示目前尚不清楚，但是可以肯定的是这颗未知星体的体积应该非常大，很可能与现在我们所熟知的八大行星属于同一级别，如果是这样的话，那么太阳系的范围将会被再次扩大。」 2012 VP113的发现者之一谢菲尔德指出：「矮行星的具体位置位于内奥尔特星云内，根据2012 VP113的运行轨道我们大致可以计算出这颗未知星体的品质。计算结果显示它的品质非常大，因此如果它的密度和『八大行星』差不多的话，那么它的体积也应该相当大。就拿地球作为例子来看，假设这颗星球的密度与地球一样，则它的体积就是地球的10倍多。 」 专家表示，我们所了解的太阳系行星有三个种类：第一种行星被称为「岩石类行星」，也就是包括地球在内的一些距离太阳最近的行星。第二种则叫作「气体类行星」，泛指包括海王星在内的所有行星，这些气体行星距离太阳的距离更远一些，它们一般位于柯伊博戴星云（Cinturn de Kuiper）范围内；由于距离较远，这些行星表面的温度都非常低，所有的物体都处于冻结状态。最后一种类型则是鲜为人知的「塞德娜行星」，这些行星距离太阳的距离最为遥远，一般位于太阳系的边缘地带。 除了这两颗较大的天体之外，还有另外10个天体的运行轨道同样位于冥王星轨道之外。这些冰冻的天体的质量仍小于水星。而这次的发现则让天文学家联想到它们可能大量存在于太阳系的边缘地带。 台湾中央研究院天文学家梅根．施瓦布（Megan Schwamb）在对这项研究的评价中表示：「不管从哪个角度讲，按照目前所认识的太阳系结构，塞德娜和2012 VP113这两个天体本不应该存在。这就意味着我们可能触及了冰山一角。」 卡内基研究院的负责人琳达埃尔金斯唐顿（Linda Elkins-Tanton）是一位知名的地磁学专家，她对采访的记者表示：「此次发现具有重大的历史意义，从某种程度上来看，它完全颠覆了我们对太阳系的理解。这也是一个绝佳的机会，可以使我们更进一步地看清太阳系的真正面貌。当然，也许这次发现并不是太阳系的终点，不排除以后发现更远行星的可能性，届时我们会再次扩大太阳系的范围。」 事实正如埃尔金斯所认识到的那样，早在很久以前，天文学家们认为冥王星的位置即是太阳系的边缘，后来人们发现了柯伊博戴星云的存在，在接下来的很长一段时间内，人们一直都以为柯伊博戴星云就是太阳系的终点。但是到了2003年有一群天文学家在柯伊博戴星云以外、离太阳更加遥远的地方发现了矮行星塞德娜，于是科学家把发现塞德娜的位置命名为「内奥尔特星云」，把太阳系的范围扩展到了「内奥尔特星云」。而现在，科学家们再次冲破「内奥尔特星云」的束缚，发现了2012 VP113，从而发现了新的太阳系空间。 人类对太阳系的认识过程中，几乎可以说是伴随着新的发现，否定了旧的认识，制定了新的定义；过了一段时间，又有了新的发现，认识到原先下的定义是错误的，于是根据新的发现制定了新的定义。再过一段时间，再次出现新的发现，再次推翻原先下的定义，又再总结出新的定义。如此反复多次。每一次的新发现看上去都是偶然的，其实未必，这一次又一次的新发现就是给人提供一个又一个的机会去学习如何冲破旧定义的束缚，学会用更开阔的心胸去探测宇宙奥秘，也许有一天宇宙的真相展现在人们的面前时，人们能够冷静、理智的对待，不会错过。 △