1939年出生在湖南的白淑湘，少年時期就顯示出了舞蹈的天分。她於1952年參加了東北人民藝術劇院兒童劇團，並與次年隨「赴朝慰問團」演出。1954年，進入北京舞蹈學院學習芭蕾舞，後主演《天鵝湖》；1959年，中央芭蕾舞團成立，白淑湘成爲了第一批主要演員，併成爲中國芭蕾第一明星。她先後成功塑造了的各種舞臺人物，如《海俠》的女主角米多拉、《吉賽爾》中的鬼王密爾達、《淚泉》中的王妃扎列瑪等。
白淑湘的成功也讓她有機會走進了中南海，給毛澤東等中共領導人表演。一次在給毛表演芭蕾舞劇《四小天鵝》後，她還邀請到毛一起跳舞。
1964年，江青開始對芭蕾舞劇產生興趣，白淑湘又被第一個選中，出演了篡改歷史的紅色現代芭蕾舞劇《紅色娘子軍》（以下簡稱《紅》）的女主角吳瓊花。她爲此還參加了軍訓，學習臥姿、跪姿、站姿、射擊等。在《紅》上演之前，芭蕾舞在中國觀衆心目中只是「舶來品」，但充滿濃厚革命意味的芭蕾舞劇《紅》改變了人們的看法。
正當白淑湘在爲塑造新的舞臺形象做準備之際，她在1965年被定性爲走「白專路線」的典型人物。所謂白專路線，指的是隻搞專業技術和專職工作，牴觸政治活動，不參與政治生活。從此，26歲的白淑湘被禁止參加演出。第二年，文革爆發，她連練功也被禁止，在芭蕾舞團裏被揪出來反覆批鬥。在此期間，她除了被反覆批鬥，要求交代問題外，白天還要幹掃廁所、掃地、挖地洞等粗活累活。
1969年，白淑湘被送到北京昌平區的小湯山幹校勞動，離心愛的芭蕾舞咫尺天涯，直到1974年。當時，因文革對中央芭蕾舞團的嚴重破壞，造成了團內無人可用，34歲的白淑湘才被召回擔任主要演員，並重新出演了《天鵝湖》以及新增演了《希爾維婭》等劇目，但演出還是受到諸多限制。此時，對於她而言，芭蕾舞演員的黃金年齡早已過去。1978年，中共給其「平反」後，白淑湘才獲得了更多的自由，直到1989年時年50歲時才正式離開芭蕾舞舞臺。
白淑湘的父親白純義曾是國民政府的一名軍官，也是張學良將軍的下屬，從軍前則是一名律師。白淑湘出生後不久，母親去世，父親帶全家前往南京，在國民政府從事文職工作。日軍佔領南京後，白純義又帶全家前往重慶。在中共攻佔重慶前，本可以飛往臺灣的他選擇了留下，併到東北大學教授法律。文革初期，白純義被中共政府槍決，原因是有人稱其簽字殺害了多名中共黨員。白淑湘和其也是舞蹈演員的姐姐也因此受到牽連。
然而，被中共槍殺了父親、自己錯過了最珍貴的藝術黃金歲月的白淑湘卻在被「平反」後再次爲黨歌功頌德，稱「我們的藝術生命有了保障，我們重獲新生了」。對於殘殺了自己親人的黨，還能保有如此的情感，這說明了什麼？更讓熱愛芭蕾的白淑湘始料未及的是，文革結束並不代表芭蕾藝術在中國的真正崛起。殘酷的現實是，目前中國芭蕾正面臨着巨大的困境，主要是優秀演員嚴重匱乏，同時又在大量地流失。爲何優秀的演員最終都選擇了去國外的芭蕾舞團跳舞，這不正反襯出體制上存在着巨大的問題嗎？一個迫害大量藝術家，並且無法留住真正藝術家的國度，究竟是怎樣的國家是該讓包括白淑湘在內的每一個國人省思了。