1896年10月22日，彭湃出生在中国广东省海丰县的一个地主家庭。10岁时父亲病逝，由母亲抚养成人。1917年，他前往日本留学，就读于早稻田大学政治经济科，后接受马列思想，成为一名社会主义革命者。
1921年，25岁的彭湃回国，之后在广州加入社会主义青年团，并经人推荐出任海丰县教育局局长。次年，因组织学生高举写有“赤化”的红旗参加“五一劳动节”游行，而被免职。
1923年元旦，彭湃领导成立了海丰县总农会，并任会长。当时会员达2万户，人口有10万人，约占全县人口的四分之一。与此同时，彭湃还加入了中共。海丰农会发展迅速，并扩大至惠州地区及广东全省，同年5月广东省农会成立，彭湃被推选为广东省农会执行长。
1924年，广东军阀陈炯明下令解散农会并禁止其活动。于是，彭湃到广州投奔已经与陈炯明反目的孙中山，并接受共产国际指示，以个人身份加入国民党，图谋发展。彭湃出任了国民党中央农民部秘书，并在新成立的农民运动讲习所（农讲所）讲授课程，煽动农民革命，其演讲后汇成《海丰农民运动》。
当国民党意识到中共“借壳”发展的策略后，国民党右派于1927年开始“分共”和“清党”，中共随即发动武装暴动。彭湃参与领导了南昌暴动，失败后随军南下广东。10月，又领导发动海陆丰暴动，占领了海丰、陆丰两县。11月21日，成立海陆丰工农兵苏维埃政府，形成割据势力。
在海陆丰工农兵苏维埃政府存在的短短两个多月时间里，彭湃给当地百姓带来的是“红色恐怖”。推崇列宁“不讲法律、反动的就杀”思想的彭湃也是如此告诉手下的：“准群众自由杀人。杀人是暴动顶重要的工作，宁可杀错，不要使其漏网”、“将这批豪绅地主剖腹割头，无论任何反动分子，都毫不客气的就地杀戮，直无丝毫的情感”，他甚至提出要对“土豪劣绅”“大杀特杀，杀到他干干净净”，杀到海港的水“都成赤色各人的衫裤都给反动派的血溅的通红”，他还要参加海丰县工农兵代表大会的代表每人负责杀20人。
据悉，在彭湃带来的“红色恐怖”中，40万人口的海陆丰地区有一万多人被残酷处死，“反动的乡村有些全乡被焚烧”。有超过5万名民众逃离到香港、广州避祸。而一些赤卫队员（大多是青年农民）从最初的胆怯变成了杀人连眼都不眨的恶徒，甚至还想出了杀人的新花样，比如将人大卸四块，再煮熟吃掉；将人关在板箱里慢慢锯成一块块。
1928年2月，海陆丰苏维埃政权被政府军击溃，彭湃率领残部逃至大南山地区。同年10月，受上海的中共中央指令，彭湃离开广东，绕道香港转往上海。第二年8月，由于军委秘书白鑫的告密，彭湃等人被国民党逮捕，六天后即被枪决。
杀人如麻的彭湃虽然死了，但由于其罪孽深重，其后人在中共的历次运动中，都遭到了成千上万被虐杀之人的后代的复仇。如文革刚开始的1966年6月19日，在几个中共海丰县委常委的支持下，华南农学院党委委员、水稻生态研究所副主任兼党支部书记、彭湃之子彭洪，从华农校园被拉回海丰批斗，9月1日被活活打死。
1967年8月26日，5000多人携带机枪、冲锋枪、步枪进入海城镇，对彭湃的亲属、当年的战友及家属展开血腥镇压和长达半月的围剿，100多人被杀，800多人被打成残废或重伤，3000多人被打伤。8月29日下午，彭湃的侄儿彭科逃到郊外的将军帽山，一个姓洪的中年男人，听到彭科的名字，马上大声喊道：“我要报仇！”接着举起篾刀，将彭科的头颅砍下，挂在城东门的电线杆上，示众三天。彭湃的堂弟彭劲、彭湃的堂侄彭株等彭家亲属也相继被杀。