現在人把拜年說成是一種「習俗」，這是不對的。其實，拜年有着非同尋常、實實在在的意義。
「年」是神的一種，它的職責是看護人間每一個家庭和家庭成員，並負責記錄每一個家庭成員一年來的所作所爲。所以每個家庭都有「年」神。
每到正月初一，年神要輪換一次，舊的年神回到天上，新的年神被派往人間接替舊年神的工作，繼續看護人間。正月初一子時，是新年降臨人間的時候，每當新年神降臨人間並歸位到每個家庭的時候，家庭中的長者要率領家族成員恭迎新年的降臨，這就是中國人爲什麼要拜年的原因。
民間把臘月二十三這一天稱之爲「小年」？因爲這一天，年神將返回上天覆命去，彙報這一個輪迴下來，這家人家的善惡行爲，向新年神交接使命。從臘月二十三到正月初一，這段期間沒有年來管理，所以派個「小年」臨時代爲管理這家人家。因此臘月二十三這天被稱之爲「過小年」。其實就是恭迎「小年」的到來，恭送「大年 」迴天。
因爲年神還有個使命，就是記錄並上天彙報這家人家的每位成員的所作所爲，並將根據行爲累積下來的好壞、善惡程度確定是獎勵還是懲罰，人們都知道這件事情，所以自小年起到年三十，這段時間是人們等待上天判決的時候。這期間，人們很少有歡天喜地的，多數是在靜靜的等待中度過。
如果這家人家好事做得多，壞事做的少，則會平平安安的度過這個年。反之，如果這家人家壞事做的太多，也許年前這家人家將出現不同程度的倒霉事，比如家中失火了、失盜了，或者家中有了病人了等等，最爲嚴重的是年前有人去世，這家人則不能平平安安的過年了。
人世間的人涵養、境界各不相同，有的德性高，有的德性就差。從小年開始，德性高的君子或普通人，此時最重要的事情便是開始反思自己一年來的行爲。這是一件非常嚴肅的事情，人們投入很大的誠意在思想，思想自己的行爲哪些是善的，哪些是不善的，哪些是仁義的，哪些不仁義，並來年應怎樣注意修養自己、剋制自己，如此等等。而那些作不了君子的普通人，特別是德性差的下九流之徒們，此時也在等待着上天的懲罰的降臨，但他們的心是惴惴不安的，並且心存僥倖，希望上天能夠饒過自己。祈求之心大於悔過之意。
儘管人們都不同程度的做了壞事，但上天有好生之德，慈悲爲懷，不到萬不得已不降罪於人，給人以悔過自新的機會。因此，絕大多數人還是能夠平平安安的過了這個年。
每當大年初一的凌晨，人們見面的第一句話便是互相問候，祝福「過年好」，那意思是你我這一個輪迴下來都沒遭上天的報應，也就是說我們都還沒壞到遭報應的程度。有的人會因此對上天報以感恩之心，並告誡自己來年要做的更好。也有的人由於僥倖躲過了災難而歡天喜地。什麼樣心態的人都有。總之，新的年到來是值的恭賀的事情，也是提醒自己來年如何做的更好的時候。
