传说吕洞宾降生之时，异香满室，天乐浮空，有一只白鹤从天而下，飞入帐中不见。据说他生来金形木质，道骨仙风，鹤顶龟背，虎体龙腮，凤眼朝天，双眉入鬓，颈修颧露，额阔身圆，鼻梁耸直，面色白黄，左眉角有一黑痣。他自幼聪明强记，出口成章。成人后，身长八尺二寸。淡黄笑脸，微麻、三髭须，喜欢戴华阳巾。形貌很象张子房。唐会昌年间，奉父母之命，前往长安赴试。一天，在长安酒肆闲游，只见一羽士青衣白袍。在一处墙壁上写下了三首绝句：
其一云：
“坐卧长携酒一壶，不教双眼识皇都。乾坤许大无名姓，疏散人间一丈夫。”
其二道：
“得道真仙不易逢，几时归去愿相从。古言住处连沧海，别是蓬莱第一峰。”
其三为：
“莫厌追欢笑语频，寻思离乱可伤神，闲来屈指从头数，待到清平有凡人。”
洞宾惊叹这人状貌奇古，诗意飘逸，便上前行礼。羽士道：“你可先吟一绝，我想观你之志。”洞宾便接过笔来写道：“生在儒家遇太平，悬缨重滞布衣轻。谁能世上争名利，欲事天皇上玉清。”羽士见诗后，说：“我是云房先生，住在终南鹤岭，你能与我从游吗？”洞宾没有应允。
云房和他一同在这家铺子中住下。云房亲自为他烧饭，洞宾却忽然就枕昏睡。梦见自己中了状元，做了高官，并两娶富家女儿，生子婚嫁之后，子孙满室，簪纺满门，如此过了将近40年，接着又做了丞相，专权10年，权势薰炙。然而无意中犯下重罪，抄尽家资，妻离子散，流落于荒岭野谷中，孑然一身，穷苦憔悴。立马于风雪之中，刚发长叹，恍然间醒来，锅中之米尚未煮熟。云房一旁笑吟道：“黄梁犹未熟，一梦到华胥。”洞宾惊问：“先生知我梦了什么吗？”云房说：“你刚才的梦，升沉万态，荣辱千端。50年间不过一瞬罢了。得不足喜，丧又何足一悲。世人要经过所谓大彻大悟，才能明白人世不过一场大梦罢了。”洞宾感悟，于是便拜云房为师求教度世之术。（俗语所谓“一枕黄梁”的典故便由此而出）。云房考验他说：“你骨节尚未完善，要求仙度性，还必须历经数世才行。”说罢翩然而去，洞宾当即弃儒归隐。
洞宾从师云房后，云房曾十试洞宾。
第一试：一次洞宾出外远游回来，忽见家人全都病死。洞宾心无悔恨，只是厚备棺椁火葬。然而须臾之际，死者却全都活过来，无病无恙。
第二试：洞宾到市上卖货，本来已议定了价钱，买的人却突然翻脸，只给一半的钱。洞宾不加任何争执，丢下货物离去了。
第三试：洞宾某日出家门，碰见一个乞丐倚门求他施舍，洞宾当即拿钱物给他。不想那乞丐不但索要起没完，还恶言恶语，洞宾却只有再三地笑谢。
第四试：洞宾在山中放羊，见一饿虎奔来，追赶羊群，洞宾把羊阻拦在山坡下面，自己以身相挡，饿虎却走开了。
第五试：洞宾在山中草舍中读书，有一女子年龄在十七八的样子，容华绝世，光艳照人。自说归省娘家，迷了路，天已将晚，脚下无力，想借此稍加休息，洞宾答应了。可那女子竟百般调弄洞宾，夜晚竟逼洞宾与她同寝。洞宾不为所动。这样一连三日，那女子方才离去。
第六试：洞宾一日到郊外去，待回到家时，家里财物全都被盗贼劫去，几乎没有朝夕之用。洞宾毫无怒色，亲自耕种自给。一日，忽然见到锄下有数十片金子，洞宾立即把他们掩埋起来，一无所取。
第七试：洞宾碰到一个卖铜的人，买回来一看，全都是金子。他就当即找到卖铜的人，把金子还给了他。
第八试：有一疯狂道士在市场上卖药，说是人服下去立即就死，可以再转世得道。10天过去了，不曾售出。洞宾前去买下，那道士说：“你可以速备后事了。”然而洞宾服下后却安然无恙。
第九试：那是一个春天，河水泛滥，洞宾与众人一道过河，走到中间时，风涛汹涌，众人全都十分恐惧，洞宾却端坐不动。
第十试：洞宾独坐一室中，忽见眼前出现无数奇形怪状的鬼魅，有的要打他，有的要杀他，洞宾毫不畏惧。又见有数十个夜叉，押来一个死囚，死囚血肉淋漓，号泣说道：“你前世杀我，今天应偿还我命。”洞宾道：“杀人偿命是应该的。”说着起身寻刀，就要自尽偿还其性命，忽然听到空中一声吆喝，鬼神全都不见了。有一人抚掌大笑而下，原来是云房先生，云房道：“我考试你十次，你都不曾动心，如此可见，你肯定会成仙得道的。”
于是，洞宾随他一同来到鹤岭，云房将所有上真秘诀全都传授给洞宾。不久清溪郑思远、太华施真人从东南凌云而来，相互问候之后，一起落座。施真人问：“站在一旁的是什么人啊？”云房道： “是吕海州之子。”说罢使命洞宾上前拜见二仙。二仙去后，云房对洞宾说：“我就要去朝见天帝，到时会表奏你的功德，使你也得入仙籍，你也不要久住于此， 10年之后，我与你在洞庭湖相见。”说着又把灵宝毕法及灵丹数粒，授给洞宾。这时，有二仙手捧金简宝符对云房说，“天帝下诏你为九天金阙选仙，要你马上起行。”云房又对洞宾说：“我赴诏朝见天帝，你在人间好自为之，修功立德，他时也会和我一样。”洞宾再拜说：“我的志向不同于先生，我必要度尽天下众生，才愿上升。”于是云房乘云冉冉而去。
洞宾南游到澧水之上，登庐山钟楼时，与祝融君相遇。祝融君便传授给他天遁剑法，说：“我是大龙真君，过去曾持此剑斩杀邪魔，现赠给您斩断烦恼。”后来，洞宾初游江淮，斩杀巨蛟兽一试灵剑。10年后到洞庭湖，登上岳阳楼，云房忽然从天而降，说：“我来践前约，天帝命你的眷属全都居于荆山洞府，你的名字已注入玉清籍中。”
传说吕洞宾此后隐显变化400余年，常游于湘潭岳鄂及两浙江淮间。宋徽宗政和年间，封为好道真人。