萬字符的英文是SWASTICA，來自梵語SVASTIKAH，意爲 「吉祥，幸運」。早在納粹出現以前，萬字符已經作爲仁慈吉祥的象徵存在了幾千年，生活在這個地球上的各個民族中幾乎都可以找到，它象徵着吉祥和神的保護。
數千年前諸多不同的文化都有萬字符的描繪，其文化範圍之廣令人驚奇。但是萬字符最普遍的應用是佛教中。
2003年夏季，德國一家廣播電臺曾經報導德國一處出土文物中發現了歐洲歷史上信奉的神和最強盛時期是對萬字符頂禮膜拜的遠古時期。
2004年10月24日，德國萬字符網站分別以德語、英語、荷蘭和希伯來語4種語言向大衆開放，詳細說明了萬字符和法輪圖的悠久歷史。其網址爲：http://www.swastika-info.com
據一些史料記載，萬字符可追溯到耶穌前的1700多年前。新近發現表明，美洲使用萬字符的歷史可追溯到約8萬年前。而在一些古希臘的出土文物中證實，萬字符有5000年的歷史。
據正見網報導，現在發現的最早的萬字符是在距今至少一萬多年的一個石洞裏，畫在牆上的。萬字符在今天仍是佛教、耆那教、印度教廣泛使用的標記。
在耆那教中，它代表他們的第七位聖人，萬字符的四臂提醒信徒輪迴中的四個再生之地：植物或動物、地獄、人間、天堂。
在印度教中，四臂向左歪的萬字符稱爲sathio或 sauvastika，代表黑夜、法力、純潔、破壞女神Kali。印度教和耆那教都愛把萬字符的標記放在書或帳本的首頁、門口、門和祭品上。
在中國，大約兩千年前，當佛教從印度傳入中國的時候，中國人也借用了萬字符和它的吉祥之意。 萬字符成爲一箇中國字，在漢語中讀做「萬」。有時也同「萬」混用，表示很多或所有的。
Joe Hofler指出，屬於印歐語系的亞利安人大約在公元前2000年到了歐洲，帶去了他們當時宗教藝術品中的萬字符(太陽盤)。他還引用中國新疆烏魯木齊博物館Kumbari博士的研究，並指出：從俄國西伯利亞草原Kurgan洞窟和中國新疆亞利安人洞窟出土的文物中可見到這一證據。
在希臘，古代的克里特人和特洛伊人在很多裝飾中都廣泛使用萬字符。
在美洲，北美， 中美， 南美的印地安人都使用萬字符。在馬雅人和阿斯泰克人的文化中也廣泛出現。 在北美， 納瓦約， 田納西， 俄亥俄的印地安人在墓葬中也用到了萬字符，如Hopewell Mound。
在以色列古老的禮拜堂，人們可以看到做裝飾圖案的萬字符。
在歐洲，羅馬的地下墓穴中 (Crux Dsimulata)有萬字符，基督教的法衣上也繡着萬字符(公元8世紀，9 世紀)。日耳曼部落把它稱作「雷神的十字」。隨着早期斯堪的納維亞人遷移到英國，這個雷神的十字也到了英國的林肯郡和約克郡。這些都遠在希特勒之前。
現在，這個世界上最有意義的萬字符又流行起來了。可口可樂公司發行了一種萬字符商標。卡爾斯堡啤酒在它的瓶子上蝕刻了萬字符標誌。在第一次世界大戰期間，美國第45步兵團戴着橘黃色的萬字符作爲肩章。至少有一個火車的車廂上標有萬字符。