1966年，文化大革命開始。一夜之間，劉少奇從國家主席變成跳樑小醜。他和夫人王光美被多次押到萬人批鬥會上批鬥和毆打。
1967年9月，劉少奇被新築的高牆禁閉在中南海原住處。王光美被關進監獄，子女被趕出家門。同年，劉少奇42歲的大兒子因不堪凌辱臥軌自殺。
1968年11月24日，病重的劉少奇收到了一個來自中央的特別生日禮物：一個半導體收音機。讓他收聽中央人民廣播電臺反覆播放着的中共中央八屆十二中全會公報。宣佈他是「叛徒內奸工賊」，把他「永遠開除出黨」。當權者利用媒體大肆宣傳和造謠，也利用威逼等手法制造出一系列假證據，把「莫須有」的罪名變得看上去「鐵證如山」。
聽到這一消息，劉少奇渾身顫抖，頻頻嘔吐，從此，他再也沒有說過一句話，似乎此時他才明白他這一輩子都幹了些什麼。
在最後的六個月裏，癱瘓的劉少奇仍然被綁在木板床上，沒有人幫他換洗衣服，沒有人扶他上廁所，肌肉萎縮，枯瘦如柴，1969年10月，奄奄一息劉少奇被祕密押送到河南開封繼續監禁。11月13日悄然去世。死時白髮蓬亂有二尺長，嘴和鼻子都變了形，火葬按烈性傳染病處理。
1980年2月29日中共給劉少奇平了反，撤銷了強加給他的「叛徒、內奸、工賊」的罪名，劉少奇又從跳樑小醜變成偉大的革命家、政治家、理論家。
劉少奇的悲劇只是中共血腥栽贓陷害史中的一個普通的例子。在中國，從陳獨秀、瞿秋白到胡耀邦、趙紫陽，從國家主席到平民百姓，能夠不受各種殘酷政治運動的牽累而平安度過一生的能有幾個人呢？