刻在北京访问的美国国务卿鲍威尔二十四日在拜会中国国家主席江泽民前特向罹难者家属致哀。他说，「很遗憾我刚得知中国西部发生地震并造成伤亡的消息，我想借此向中国人民致哀」。据法新社报导，江泽民表情轻松地回应道：「我被告知地震并不非常严重」。
根据中国民政部发布的消息，这次芮氏规模六．八的地震发生在当地时间早上十时三分（同台北时间），震央在伽师县伽师市东方四十公里处（北纬三十九．五度、东经七十七．二度）、邻近新疆与塔吉克及吉尔吉斯两国边界。
地震震央的伽师县人口分布零星，因此受创较轻，反倒是其东方、拥有三十七万人口的巴楚县受创较重，逾一千栋建筑物及学校倒塌，约一千人受伤，还有部分地区传出电力中断。此外，附近的阿图县及麦盖提县也感受到地震的威力。
巴楚县的震灾罹难者大多数是一所学校的学生。主震发生后余震不断，最大的一次达到芮氏规模五。虽然余震造成人心惶惶，但许多维吾尔族民众仍遵循回教传统，在当天立即为罹难者举行葬礼。
新疆时区虽与北京相同，但因地理位置位居中国大西部，黎明来临时间也较北京晚，因此地震发生时许多人仍在睡梦当中。逃过一劫的村民害怕余震来袭，被迫忍受低温露宿在外。据新华社报导，中国民政部正在密切关注灾情，并组织各地将帐篷、棉被等救援物资运往灾区，当地解放军及武警已赶往现场投入救援工作。
伽师县居民以维吾尔族人为主，县城北方一百多公里处在一九九六年也曾发生过规模六．九的强震，造成二十四人丧生。一九九七年伽师县另一场规模六．四的地震则造成十二人死亡。中国死伤最惨重的地震是一九七六年的唐山大地震，地震规模高达七．九，造成近二十五万人死亡。