先是以揭官場醜聞著稱的《南方週末》報道，希望工程濫用捐款，到處投資，虧損累累，累計的投資與虧損，均以億計。與此同時，救助資金卻沒有得到如實發放。但該報道在上市前的最後一刻，遭到有關當局封殺；香港《明報》卻聞訊披露，激起軒然大波；在三月份的「人大」、「政協」兩會期間，20多名港區人大代表，據此聯名遞交了一份題爲《促請政府徹查青基會賬目，以維護希望工程聲譽》的議案；主辦「希望工程」的「中國青少年基金會」(簡稱「青基會」)隨即在《中國青年報》發表「嚴正聲明」，對香港媒體有關希望工程醜聞的報道，予以堅決否認，並要求國家審計。
署儘快予以審計；出人意料的是，幾天之後，《人民日報》卻登出相反論調，含蓄指責青基會的解釋站不住腳，應該「擺事實，講道理」；事件最後出現戲劇性的轉折：青基會公開承認做假帳掩蓋投資虧損。
1988年由共青團中央倡導成立的希望工程，宗旨在於通過募集社會捐款，幫助貧困地區失學少年重返校園，這一帶著光明面具的工程，正如扶貧工程、三峽移民工程一樣，從其誕生之日起，就籠罩在層層黑幕之間，有關幹部濫用挪用佔用資金，假公濟私，貪污腐化的種種傳聞，不絕於耳。
事實上，在缺乏有效監督和合理制衡的一黨專制體制下，全中國幾乎沒有哪一項工程不存在貪瀆問題。希望工程自然也不例外。在共產黨內，不管是改革派還是保守派，少壯派還是元老派，在腐敗問題上，都是半斤八兩，「五十步笑一百步」。
問題是，爲什麼是在這個時候，希望工程的醜聞被炒得如此沸沸揚揚？
衆所周知，《中國青年報》是共青團中央的機關刊物；《人民日報》是共產黨中央的機關刊物。兩報鮮有不同聲音，前者總是緊跟後者，亦步亦趨。圍繞希望工程醜聞，兩報先後出現截然相反的調子，出人意料，也耐人尋味。
實際上，這一事件，恰如其分地折射出，中共黨內，老資格的當權者對即將接班的少壯派的不滿和壓制。青基會最後認輸，是胳膊擰不過大腿的必然結果。既然有高層反彈，青基會終於是「捂不住」了。
具體地說來，具有接班態勢的「第四代核心」胡錦濤，正遭到「第三代核心」江澤民的百般妒忌和壓制。而路人皆知的是，江澤民有意扶持親信曾慶紅，又多了一個「胡曾之爭」。
打擊希望工程，打擊《中國青年報》，等於打擊團中央，打擊從那裏發跡的胡錦濤。如果從曲折複雜的人際關係網路中，能找出胡錦濤與青基會祕書長、即希望工程負責人徐永光有關係的絲絲縷縷，利用「反腐敗」的旗號來整垮胡錦濤，並非不可能。
據信，保守派的代表人物李鵬也捲入這一陰謀，因爲，不久前，《中國青年報》才暗示性地披露過有關李鵬家族的貪污醜聞。
這波權力鬥爭再明顯不過的表現，就是圍繞胡錦濤出訪的安排。美國當局一早就有邀請胡錦濤訪美的意向，以尋機認識胡的「廬山真面目」；北京方面開始一直沒有正面回答，直到布希總統訪華，才親自經由江澤民之口，突然應諾讓胡錦濤訪美；之後，因臺灣問題，中美摩擦不斷，尤其美國公開接待臺灣國防部長湯曜明的到訪，遠遠逾越了現時期中美關係的底線。按照慣例，北京起碼應該取消或者暫時取消胡錦濤訪美的安排，但卻一反常態，始終堅持這一安排不變。
鑑於美國支援臺灣的聲調日益升高和公開化，爲了與美國較勁，中共領導人傾巢出訪。總書記江澤民和總理朱鎔基專門出訪伊斯蘭國家，江澤民甚至破例出訪美國宿敵、被美國列爲「流氓國家」的利比亞和伊朗。
全世界都知道，美國正全力以赴，打擊國際恐怖主義。北京的出訪，很明顯地是想與美國唱對臺戲，給美國難堪，令美國難辦。具有威脅意義的潛臺詞是：你要拿臺灣問題爲難我，我就要拿恐怖主義問題爲難你。
極不相稱的是，在胡錦濤的行程上，除了伊斯蘭國家馬來西亞，還被安排訪問新加坡和美國。這最後一站美國，無疑是胡錦濤面臨的嚴峻考驗。繼續當「溫吞水」，可能被指無功而返；調門高，可能被指損害中美關係；調門低，可能被指爲軟弱。在中美關係再度緊繃的此刻，江澤民拿胡錦濤去試身手，無異於讓胡去過鬼門關。
胡錦濤出國時，江澤民正回國。胡某命運如何，就看江澤民的算盤打得如何了。但不管怎樣，從希望工程醜聞到胡錦濤出訪，權力鬥爭的種種玄機，已盡在其中。