據說，「赤字總理」這一稱號，是香港媒體授予朱鎔基的。指明在他任內，年年提出龐大的「赤字預算」，目的在於強行維持8%或7%的經濟增長。
朱鎔基否認自己是「赤字總理」，列出的根據是：第一，今年預算赤字佔國民生產總值的3%左右，共拖欠國債餘額佔國民生產總值的16%。這兩個數字都在公認的國際警戒線以內；第二，這個赤字不是用來彌補經常性的預算，而是用於基礎設施建設；第三，「朱鎔基內閣」數年間共發行國債5100億元，帶動了銀行資金和其他資金流動，一共完成了2萬億元的工程，包括10萬公里的公路、500萬千瓦的電站等。
朱氏藉機誇耀說：「我留給下屆政府的不只是債務，而是2萬5000億的優質資產。」因此，朱鎔基自己認爲，這些「積極的財政政策」「恰到好處」，他「爲此感到自豪。」否則，「中國經濟早就垮了。」
那麼，朱鎔基究竟是不是「赤字總理」？
國家財政赤字連年遞增，是朱鎔基任內的最大特色。今年，即2002年的預算赤字高達3098億元，這一赤字規模，創下了中共建政以來的最高記錄。財政赤字超過國民生產總值的3%，本身就達到了國際公認的危險指標。
國債累積已達2萬5600億元，佔國民生產總值的16%，離國際警戒線即20%也爲時不遠，這是另一種形式的「赤字」。僅從這兩點而言，朱鎔基是當然的「赤字總理」。其中不論功過，皆不可沒。
最重要的，除了公開的財政赤字，中國的隱性財政赤字更是驚人。根據世界銀行對中國實際國情的研究資料：
首先，中國養老金債務高達12萬億元；僅1994年的1.9萬億元，就已佔到當年國民生產總值的50％。1997年，中國勞動與社會保障部社保所測算的隱性債務，爲3.4萬億元，佔到當年國民生產總值的58％。
其二，國有銀行不良貸款，即呆帳壞帳，達3.5萬多億元，相當於2000年國民生產總值的40％；其他研究機構甚至認爲，國有銀行的呆帳壞帳，可能使政府債務佔國民生產總值比重高達70％。如果不是由於國內的高儲蓄率對消化債務構成支撐，國內銀行體系的金融危機早就已經出現了。衆所周知，中國銀行儲蓄高達6萬億元，所以，發行國債，或者預算赤字，其實，花的都是老百姓的錢。
其三，國有企業負擔中，必須轉移到中央政府的社會福利支出部分，每年高達國民生產總值的3.3％，相當於中央政府1997年的總支出。
其四，世界銀行1997年的報告還表明，包括醫療、教育、扶貧、年金、基礎設施及環境保護在內的重要財政支出項目，中國每年至少短缺資金佔國民生產總值的4.6％，相當於中央政府1997年總預算的135％。
此外，世界銀行估計從1995年到2004年，中國在基礎設施方面至少需要投入6萬億元，相當於1995年全年的國民生產總值。
「朱鎔基內閣」強行維持8%或7%的經濟增長，目的顯然在於維持中國經濟的表面繁榮，進而維持所謂「社會穩定」。與其說是經濟目標，不如說是政治目標。然而，即便是這一強制維持的中國經濟增長數字，也受到世界上的廣泛質疑。比如，中國公佈去年經濟增長率爲7.3%，國際上卻認爲只有3.5%左右，縮水一半。
而且，高速的經濟成長率，卻與高失業率與低通貨膨脹率、以及下滑的能源消費共存，這些不可思議的矛盾經濟現象，更引起各國專家的懷疑。
最後，還有股市泡沫，互聯網泡沫，以及國營企業以「債轉股」形勢的虛假脫困，等等，都屬於隱性赤字的種種。
因此，從隱性赤字的角度而言，朱鎔基也是當仁不讓的「赤字總理」。
耐人尋味的是，朱鎔基在記者招待會上，竭力把赤字增長的原因，解釋成基礎建設的需要，或擴大內需的需要，隻字不提的卻是，在這一增長中，軍費增長佔了多大一塊？美國今年軍費預算增長14.4%，是因爲反恐戰爭的需要；中國在和平時期，卻無故狂增軍費17.6%，又是爲了什麼樣的需要？中國官方公佈今年軍費開銷1660億元，佔國內生產總值的1.6%，已經令國際社會吃驚。而外界普遍認爲，中國的實際軍費開支，還應該是當局所公佈數字的幾倍，有的專家甚至認爲可能高達15倍。果如此，又加上了一筆天大的隱性赤字。
不過有幸的是，美國《華爾街日報》3月17日發表的評論以及《華盛頓郵報》3月16日發表的長篇文章似乎將朱鎔基「赤字總理」的稱號「兩筆」鉤消。
華爾街日報評論道，可能於明年卸任的中國總理朱鎔基，已由一九九一年時意氣風發地表示誓死打擊貪官的副總理，淪落到今日敲桌子嚇唬人的「跛腳鴨」。華爾街日報認爲，在中國政壇，一個人的背景通常顯示他擁有的權力，而非他佔據的職位。當總理的職位掌握在周恩來這樣的人手 時，這是個很有權的職位。相反，朱鎔基卻是中國最弱的總理之一，在許多領域，他沒多少影響力，對人事任命也說不上多少話。部分原因是他缺乏建立起自己政治根基的能力。他的權力來自兩個來源：一是來自他的上司中共總書記江澤民，二是來自他的個性。
《華盛頓郵報》的長篇文章，介紹了朱鎔基過去四年來的成敗，並暗示，朱鎔基未能達到人們預期的主要限制在於江澤民等人的制肘。報道認爲江澤民是個玩弄權術的領導人，他需要朱鎔基的經濟專長和在中國及西方的威望，但同時又感到受威脅並限制朱鎔基的權力。作者說，總之，江澤民要利用朱鎔基的形象，但又時時處處捆住朱鎔基的手腳。
觀察家道，上述兩家刊物的評論對於否定朱鎔基「赤字總理」的稱號似乎並非毫無價值。衆所周知，起碼在消減軍費──一筆天大的隱性赤字的問題上朱鎔基是心有餘而力不足的。
資料來源(新世紀)