美國總統布希四個月內兩度造訪中國，雖然考慮諸多因素，將此行定爲「工作訪問」，避開高規格的國事訪問，但選在尼克森訪中卅週年的同一天踏上中國領土，「破冰之旅」意義相當明顯。而在中共「十六大」政治傳承將由江澤民手上遞嬗第四代之際，鎂光燈焦點也自然擺到了胡錦濤身上。
九二年十月中共召開「十四大」時，已故中共領導人鄧小平特別將年輕、團派出身且形象不錯的胡錦濤，安排進入政治局常委會。江澤民當時面對中外記者介紹這位權力新貴時說「這是我們這裏唯一不滿五十的young man」。十年前的胡錦濤確實年輕，但同樣地，民衆對他也十分陌生。
胡錦濤自水木清華畢業後，第一個主要資歷是前往甘肅的水利部門工作。在前不著村、後不扒店的窮鄉僻壤工作，對廿來歲的年輕人來說，只能算是歷練。但在甘肅服務期間，胡錦濤遇上了生命中的第一位、也是影響最深遠的貴人－宋平。宋平對胡認真踏實與汲汲求知的精神相當欣賞，這位元老在八十年代進入政治局後官至中組部長，成爲鄧過世前後影響中共人事組織最重要的一位，胡錦濤九二年能進政治局，以「六四」後左派回潮的當年來看，宋平的力薦確是主要因素。
胡在甘肅後的資歷主要還包括被胡耀邦攬爲共青團書記、隨後出任貴州省委書記及西藏黨委書記三個職務。前中宣部長朱厚澤有次向記者表示，胡錦濤是在他之後接貴州省委書記，當時他對胡的印象「很模糊」，團派色彩不是很重，應屬技術型官僚的官員。但在出任西藏黨委書記兩年期間，胡錦濤幾乎沒在西藏露過面，曾有傳言指其罹患敗血症，曾在北京換過血，惟身體長期不佳是事實。西藏曾在八○年代末出現一次嚴重暴動，但胡因不在西藏，而避開了動亂後可能對他的不利後果。
十年前，當胡錦濤首次以政治局常委身份在鎂光燈前亮相時，外界對其僅僅是陌生。十年後的今天，布希訪中前夕，白宮特別助理卻還表示「Who's Hu？」；這除表明胡錦濤做事一向低調外，更主要是「十四大」後黨職爲主的身份不利其赴海外訪問。
不過，隨著政治繼承進入倒數階段，胡錦濤九八年接國家副主席及軍委副主席後，已以官職身份多次出訪亞非歐洲，唯獨美國例外，這也是美方準備邀請胡錦濤訪美，藉此了解這位帶領中國走向明天的領袖究竟何許人。
事實上，胡有些作風已受到部份敏銳觀察家的留意及好評。去年十月赴英訪問時，遭遇藏獨示威的胡錦濤，以冷靜地「揮手致意」回應，比起江澤民破口互罵，及以誇張手勢回應似更高明。此外，胡亦派人前往歐洲考察社會民主黨現況，藉此改革中國共產黨體制，對中國亦具深遠影響。