一九九八年十二月三十一日，四川遂宁市步云乡在静悄悄的情况下，自己搞了一次乡长直选，中共中央对此也不曾给予认可，但也没有推翻这次直选的结果。

据了解，步云乡是在追求「共同富裕」的目标下，选出自己的乡长，而中共全国人大对此，则同意四川省人大的四点意见，即：宣布步云乡直选乡长的作法违宪；该乡直选乡长未上报上级领导，违反组织程序；因为选出来的乡长，原本就是中共组织部门规划的人选，所以承认选举结果；规定以后不允许做类似的秘密实验。

大陆经济改革开放的起点，是安徽凤阳县小岗村十几个农民在二十几年前冒死订定契约搞「大包干」，而后这种制度得到当时安徽省委书记万里的认可，最终得到中共中央的认可，然后才有大陆二十年的经济起飞。步云乡原本认为自己可以成为大陆政治改革的起点，并期望可以在乡的入口处立碑纪念，谁知乡长直选仅只进行一届，就遭到中共当局封杀。

步云乡当年的直选乡长，曾被美国「时代周刊」列为中共立国五十周年的五十件大事之一。对乡镇长民选大力推崇的世界与中国研究所所长李凡也表示，乡长选举，是中国大陆第一次「民选官」，过去村自治选举选出来的村委会主任，还只是「民选民」，因为村不是政府组织，没有政府的权力。

李凡在接受「大公报」访问时表示，中国大陆的政治体制改革需要一个突破口，他认为这个突破口应该以「选举」为核心，「选举」是政治体制改革的第一步。