當法國總統希拉剋於十月二十一日乘專機從韓國首都漢城飛抵中國江蘇省會南京市，並乘車抵達北京國家主席江澤民的家鄉揚州市時，一向開朗的希拉剋雖然仍掛著笑臉與前來迎接的揚州市領導人握手致意，但看得出來，這位法國總統的笑臉下隱藏著一絲不悅，顯得心事重重。因爲他料到，此次與江澤民會面，與去年江訪法時到訪他的家鄉科雷茲，在他的古堡裏與他夫人貝娜黛特跳華爾茲時的氣氛，不可同日而語。
希拉剋此次訪華，恰值中法關係處於幾年來的最低潮，北京與巴黎因法方堅持對臺灣出售「華衛二號觀測衛星」一事，正鬧得很不愉快。北京已揚言報復，並已開始了報復行動，包括商業上和政治上的，而最明顯的，是連帶使希拉剋此次訪問也受到影響，原定的「國事訪問」，因北京的要求而降爲「正式訪問」，而且只有半天，創下了外交史上少見的特例。
巴黎方面有苦難言，一則因爲此次訪問早已定好，是對江澤民去年訪法的回訪，在規格上應該對等，因此希拉剋特地到江的家鄉揚州；此外法國是今年歐盟輪值主席，希拉剋將以主席國總統身分和歐盟主席一起，與北京國務院總理朱鎔基舉行第三次歐中領導人會晤，因此，行程難以變更，巴黎只得勉強嚥下這顆外交上的苦果。
國事訪問降爲正式訪問
儘管如此，希拉剋還是以包容的胸襟從容來到揚州，與江澤民敘舊，次日同赴揚州博物館，在鏡頭前留下了兩個人同時拿著放大鏡面對面欣賞同一件工藝品，但卻又象是彼此用放大鏡觀察對方的有趣照片。據稱，希拉剋對中國文化頗有研究，七十年代初曾到過中國一處偏遠山區進行研究，九七年訪華時，特別乘坐中國的國產紅旗牌轎車；九八年法國羅浮宮舉辦中國青銅器展，作爲此一領域專家的希拉剋親自撰寫解說詞，顯示了與中國文化的親密關係。
但是，法國馬特拉航太公司將出售「華衛二號觀測衛星」給臺灣，給正在升溫的中法夥伴關係潑了冷水。此枚衛星價值七千五百萬美元，此外，還有一些配件和設施，預定在二零零三年交貨。法方認爲這是一枚純商業用途的衛星，但北京方面認爲該枚衛星具有軍事能力，因此違反了法國一九九四年關於不出售武器給臺灣的承諾。
北京一位不願透露姓名的官員表示，此枚衛星的解析度非常高，雖然掛著民用之名，但仍可用於軍事用途，將對中國國家安全構成威脅，所以北京堅持法國不能對臺灣售出此枚衛星，並不得不爲此作出強烈反應。法國方面則認爲，此枚衛星首先是枚民用商業用途衛星。巴黎還質疑北京在這個問題上的雙重標準，認爲美國可以大量軍售給臺灣，法國賣枚衛星給臺灣就不行？
高解析度衛星可作軍用
事實上，北京方面的強硬態度，不但已使希拉剋的國事訪問降格，時間也縮成了半天，而且在商業上已明白向法方表示，如果堅持此一交易，法國會在商業利益上遭受更大的損失，比如在法國商人感興趣的京滬高速鐵路問題上，北京一位官員說，「問都不要問」。
這位官員提醒法國不要忘記一九九三年的事情。當時，由於法方堅持向臺灣出售「幻影二千」戰機，引起中方不滿，法國駐廣州總領事館被要求關閉，原擬由法國公司參與承建的廣州地鐵則改由德國公司參與。雙方關係降至自一九六四年中法建交以來的最低點，直至一九九四年才逐漸恢復正常。
據法方知情人士透露，法國方面因爲這枚衛星，實際上已損失了數個商業合同，包括在深圳的一個有關天然氣設備方面的合同，金額達數千萬美元，有關的商業損失據稱還繼續在擴大之中，法國有關公司爲此憂心忡忡，擔心自己公司會否遭受池魚之殃。
中法關係雖然再次陷入低潮，但從外交禮貌上考慮，北京國家主席江澤民還是如期於十月二十日中午十一時，從北京飛抵故鄉揚州。據稱這是江澤民入主中南海後第二次返故鄉，第一次是在九一年四月陪同當時的北韓領導人金日成到揚州訪問。故鄉情似乎可以拉近領導人之間的個人關係，據希拉剋總統發言人科羅納女士在揚州表示，兩國領導人曾就法國衛星售臺問題初步交換意見，並達成共識，雙方希望此事不會成爲兩國間的外交問題。
科羅納夫人說，希拉剋總統與江澤民主席的談話，「自由且氣氛既輕鬆也嚴肅」。據悉除了衛星問題外，希拉剋在會談中也提到了人權問題，希望北京儘快通過三年前即已簽署的聯合國有關人權的兩項公約，並提交了一份法國方面關注的中國異見人士名單，還表示關注中國境內的天主教徒問題。
據北京一位知情官員表示，江澤民與希拉剋就法國售臺衛星達成的共識是，法方僅以衛星部件的形式進行這一交易，並將可能被用於軍事目的的部件排除在外，或以其他較不敏感的部件代替。他說，如果法方這樣做就都沒事了，否則，「我們還是堅持我們的立場，原則問題上不會妥協」。
法方同意去掉敏感部件
結束揚州之行後，希拉剋於十月二十三日到達北京，中午開始對中國的正式訪問，並與江澤民在北京舉行首次正式會談。兩國領導人除了在世界多極化、國際經濟新秩序以及加強聯合國的作用方面達成一致意見外，還特別提到了「相互尊重對方的重大關切」的新說法，同時，雙方還決定建立中法元首熱線，並由兩國外長簽署了有關協議。(http://renminbao.com)