開普勒望遠鏡發現大量太陽系外行星。

【人民報消息】2月26日，NASA科學家宣佈一項驚人的天文發現，開普勒太空望遠鏡觀測到715顆太陽系外的新行星，使已知這類行星的數目幾乎增加一倍，這是單次宣佈發現系外行星數量最多的一次。至此獲得確認的系外行星總數接近1700顆。

NASA艾姆斯研究中心的行星科學家利紹爾（Jack Lissauer）在新聞發佈會上說，開普勒太空望遠鏡彷佛找到「名副其實的系外行星富礦」。

新發現行星全部利用開普勒太空望遠鏡觀測數據找到，四顆行星位於適居區，即與恆星的距離使行星的表面溫度能夠容留液態水。全部四顆行星的直徑爲地球2倍左右大。到現在爲止，發現的大部份太陽系外行星大小更像直徑8萬7000英里的木星，而不像直徑8,000英里的地球。

大多數新發現的太陽系外行星很小，不僅限於適居區行星。它們的排列很類似太陽系：多個行星在平坦的圓形路徑上圍繞恆星運轉。

SETI研究所的開普勒科學家羅威（Jason Rowe）在新聞發佈會上說，「看着開普勒的發現，就像是按我們的太陽系將比例縮小的版本。」

開普勒望遠鏡於2009年3月發射升空，專用於搜尋環繞其它恆星的類地行星。在繞行太陽的軌道上，觀測10萬顆恆星的光度，以凌日的方法檢測行星，即尋找週期性變暗的恆星，因行星凌日會阻擋恆星光輝。不過雙恆星系統彼此圍繞也可以造成周期性變暗，這種情形容易使開普勒上當。